Императрица без маски - Ли Ан Страница 8

— Лирана... можно мне... иногда приходить? Когда кошмары?

Уязвимость в голосе. Император просит разрешения.

— Конечно. Дверь открыта.

Кивнул и вышел. Быстро, пока не передумал.

Я откинулась в кресле. Ночь была длинной, странной, но... правильной.

Первый камень в фундаменте новых отношений заложен.

Теперь строить дальше.

Глава 6: Чаепитие с последствиями

Леди Марвин прибыла ровно в полдень. Жена канцлера оказалась именно такой, какой я её представляла — дама лет пятидесяти, с идеальной осанкой и оценивающим взглядом. Седые волосы уложены в сложную причёску — ни один волосок не выбивается, каждая прядь знает своё место. Платье дорогое, но не кричащее — тёмно-зелёный бархат с минимальной вышивкой. Власть, уверенная в себе настолько, что не нуждается в демонстрации.

Альфа-самка в чистом виде. Такие обожают контролировать всё вокруг. Но у них есть слабость — скука. Когда всё под контролем, жизнь становится пресной. Помню похожую пациентку — жена депутата, пришла с жалобами на апатию. Оказалось, ей просто нужно было новое дело, новый вызов.

— Ваше величество, — она присела в выверенном реверансе. — Благодарю за приглашение.

Движение отточенное до автоматизма — угол наклона, положение рук, длительность. Но в самом конце, когда она поднималась, я заметила лёгкую дрожь в коленях. Возраст? Или волнение, тщательно скрываемое?

— Леди Марвин, прошу, садитесь. Чай?

Я специально выбрала не тронный зал или официальную гостиную, а маленькую веранду в саду. Интимная обстановка располагает к откровенности. Плетёная мебель вместо тяжёлых тронов, вид на розарий вместо портретов предков. Воздух пропитан ароматом жасмина и розы — естественные релаксанты, снижающие уровень стресса.

— С удовольствием.

Она села, аккуратно расправив юбки. Движение выдало напряжение — обычно такие дамы делают это небрежно, по привычке. Она же контролировала каждую складку.

Первые десять минут мы обсуждали погоду, последние балы, новые веяния моды. Стандартный светский треп, танец вокруг да около. Она упомянула новый фасон рукавов из столицы — пустая информация. Я ответила комплиментом её причёске — такая же пустышка. Но за этой болтовнёй шла настоящая игра — она изучала меня, а я — её.

Интересно. Она напряжена. Постоянно теребит кольцо на безымянном пальце правой руки — не обручальное, другое. Фамильная печатка? Признак тревоги в любом случае. Взгляд периодически скользит к двери — подсознательно ищет путь отступления. Что-то её беспокоит, и это не я. Что-то случилось дома.

— Замечательная погода сегодня, не правда ли? — сказала она, делая очередной глоток чая.

Чашка дрогнула на долю секунды, когда она подносила её к губам. Едва заметно, но я увидела.

— Леди Марвин, — я отставила свою чашку. Фарфор тихо звякнул о блюдце. — Давайте говорить откровенно. Вы пришли не для обсуждения благотворительности.

Она замерла. Буквально — даже дыхание задержала на три секунды. Потом медленно поставила чашку. Идеально ровно, без единого звука — полный контроль.

— Ваше величество?

— Ваш муж в опасности, верно? Канцлер Марвин последние недели ведёт себя странно. Поздние возвращения, тайные встречи, документы, которые он прячет даже от вас. А вы подозреваете измену... но не любовницу. Что-то хуже.

Её чашка звякнула о блюдце. Резко, неконтролируемо — первая искренняя реакция. Маска дала трещину.

— Как вы...

— Я наблюдаю. И я вижу женщину, которая отчаянно пытается понять, предаёт ли её муж империю или пытается её спасти.

Спасибо воспоминаниям Лираны. Она видела, как канцлер тайно встречался с послами восточных королевств в саду, думая, что там никого нет. Но Лирана любила прятаться в беседке — единственное место, где её никто не искал. Она не понимала значения увиденного, но я понимаю.

Леди Марвин выпрямилась. В её глазах мелькнула сталь — вот она, настоящая железная леди под маской светской дамы.

— И что вы намерены с этим делать?

— Помочь. Вашему мужу, вам и империи.

— Почему?

Прямой вопрос. Хорошо. Закончились игры, начался честный разговор.

— Потому что канцлер Марвин — один из немногих умных людей при дворе. Потерять его сейчас было бы катастрофой. И потому что я думаю, он не предатель. Он ищет альтернативные пути решения конфликта.

Она молчала долго. Смотрела на меня, оценивая. Потом полезла в сумочку — небольшую, расшитую жемчугом. Руки дрожали, когда она доставала свёрнутое письмо. Бумага была помята — она много раз разворачивала и сворачивала его, мучаясь сомнениями.

— Это копия. Оригинал у мужа. От восточного принца Дамиана.

Я развернула письмо. Предложение тайных переговоров. Возможность мира без потери территорий, но... взамен требуется нечто иное.

Брачный союз. Они хотят породниться с империей. И судя по формулировкам... О боже. Они хотят меня.

— Они требуют развода императора и моего брака с принцем Дамианом, — озвучила я вслух.

— Да. Мой муж считает, что это... приемлемая цена за мир.

Её голос дрогнул на слове "приемлемая". Костяшки пальцев побелели — она сжимала юбку под столом, где я не должна была видеть. Но я видела.

— А что считаете вы?

— Я считаю, что это ваше решение, ваше величество. Но император никогда не согласится.

Конечно, не согласится. Его гордость не позволит. Даже если он меня не любит, отдать жену врагу — это унижение. Плюс политический крах — покажет слабость.

— Есть третий вариант, — сказала я.

— Какой?

Она наклонилась вперёд. Впервые за весь разговор — искренний интерес, не светская вежливость.

— Заставить их отказаться от этого требования. Сделать так, чтобы они сами не захотели этого брака.

— Но как?

Я улыбнулась и взяла печенье с подноса. Местная выпечка, похожая на наше песочное, но с привкусом миндаля.

— Леди Марвин, что вы знаете о принце Дамиане?

— Молод — двадцать три года. Амбициозен до безумия. Жесток. Говорят, убил старшего брата ради трона, хотя официально тот умер от лихорадки.

— А ещё он суеверен до паники. Верит в проклятия, пророчества и знамения. В детстве гадалка предсказала ему великую судьбу, и с тех пор он одержим предсказаниями. Что если он узнает, что императрица Астериона — ведьма, способная проклясть любого, кто к ней прикоснётся?

Леди Марвин медленно улыбнулась. Первая искренняя улыбка за весь разговор — уголки глаз сморщились, годы упали с лица.

— Это... интересная идея. Но как создать такую репутацию? Слухи — это одно, но нужны доказательства.

— О, у меня есть план. Несколько удачных "совпадений", пара демонстративных "проклятий", и принц сам