Второй шанс. Книга четвертая - Елена Звездная Страница 40

Несомненно, кроме него, едва ли кому-либо удалось бы заставить меня пройти весь этот унизительный путь в чрезмерно пафосном наряде. Открытое лицо, подведенное косметикой столь виртуозно, что даже служанки, завершив, отступили в состоянии почтенного трепета. Наряд, открывающий белизну и линию обнаженных плеч, корсет, подчеркивающий почти неестественную тонкость талии, и цвета — голубой, что делал мои глаза темнее и ярче, и золотой — тускнеющий в сиянии моих расчесанных до неимоверного блеска волос.

— Вы прекрасны, ваше высочество…

— Дыхание перехватывает…

— Несравненная красота…

— Вы похожи на произведение искусства…

Я и была произведением искусства. Я была тем, что создавали долгие годы, шлифовали, доводя созданное до безупречного идеала, полировали до ослепительного блеска и стирали все то, что когда-то было мной… Стирали с таким упорством и тщанием, что в результате от настоящей меня не осталось совсем ничего.

И вот все повторяется. Когда мы с Каенаром приветствовали жителей городов, через которые проезжал Восточный Императорский Экспресс, я была в закрытом наглухо, скромном платье, лицо максимально скрывалось прической, макияж был скромным, и рассеивающим внимание… Но то что со мной сделали сейчас, было ужасно. Для меня просто ужасно. Для всех остальных — они просто открыли и подчеркнули мою красоту, собираясь явить ее миру.

Когда в палатку вошел лорд Аскеа потрясенно замер даже он. И лишь осознав, насколько мне это неприятно, с сожалением сообщил:

— Его величество запретил вам надевать маску.

Я уже догадалась об этом.

— Ваше высочество, вы готовы?

Подав затянутую в белоснежную перчатку ладонь главе Тайного департамента, я медленно поднялась.

Следуя под руку с лордом Аскеа, я чувствовала дружескую поддержку лишь от него — его отношение ко мне не изменилось, но что касается всех прочих… Император умел мстить. Жестоко и беспощадно.

Не поднимая ресниц, и стараясь вовсе стать глухой, чтобы не слышать восторженный шепот вокруг, я тихо спросила:

— Лорд Аскеа, каковы мои шансы раствориться где-нибудь в отдаленной глубинке империи, навсегда исчезнув из всего этого… кошмара?

Его ответ был не утешающим.

— Боюсь, после сегодняшнего дня — никаких. Если во время вашего тура с кронпринцем, вы представали в весьма скромном, почти неуловимом образе, то ныне был отдан приказ распространить ваш портрет по всей империи. Глядя на вас сейчас, вынужден признать, что художник вам определенно не польстил, однако это не помешало портрету сделать вас весьма узнаваемой. Но одного я понять не могу.

— Чего же?

— Как император догадался, что теперь вы пожелаете скрыться, Асьен. Как он это понял?

Потому что император был умен. Почти дьявольски умен. Только теперь его противником была вовсе не я, ему противостоял магистр Ксавьен, и я не знала, на кого поставить в этой партии. Но вот в чем была уверена совершенно точно — и магистр Сайдакор, и сэр Матиуш сохранят услышанное в тайне. А значит — дуэль уже началась.

— Асьен, скажите мне правду — это был ваш план? — лорд Аскеа порой вел себя так, словно умел читать мысли.

— А что если я отвечу «нет»? — едва слышно спросила у него.

— Тогда я сделаю вид, что не слышал вашего ответа, — ободряюще произнес глава Тайного департамента. — А теперь соберитесь, боюсь, вам потребуется все ваше мужество.

Моей сокрушительной ошибкой было посмотреть вперед — ослепительные вспышки фотографических аппаратов, потрясенные возгласы студентов ВАДа, недовольный взгляд Каенара, которым он окатил отца и полный непередаваемых эмоций взгляд Эльтериана. В его глазах было все — ненависть, безумное восхищение, практически горе, ярость, смирение с неизбежным, отчаяние, и снова безумное восхищение. Когда он увидел меня, казалось у него перехватило дыхание и более он не смог отвести взгляда от меня, подведенной лордом Аскеа к императору и размещенной справа от трона.

И это был еще один вполне выверенный удар Адаэлрона Малгаларда.

Когда появилась облаченная в свадебный наряд леди Сибилла Сарская, бледная, с трудом переставляющая ноги, ведомая женщинами своего рода — Эльтериан смотрел на меня.

Когда священнослужитель начал проводить церемонию бракосочетания — Эльтериан продолжал смотреть на меня.

Когда новобрачные обменялись поклонами — это была скорее пародия на поклон, ведь жених так и не взглянул на невесту.

— Полагаю, вы наслаждаетесь представлением, — не сдержалась я.

— О, мадемуазель Асьен, я вижу ваш трепет, сменился привычным умением дерзить, — насмешливо ответил император. — Но, можете продолжать, я не против, ведь беседа с вами позволяет и мне обратить свой взор на столь невообразимо прекрасную девушку. К слову, обратите внимание на фотографов — уверен, с этого момента вы официально будете именоваться самой невообразимо прекрасной девушкой империи.

С негодованием взглянув на императора, я вновь, как и полагается по этикету, обратила все свое внимание на брачную церемонию. Леди Сарская, ныне уже принцесса Сибилла, стояла рядом с супругом, не скрывая ни горя, ни отчаяния, ни осознания всего ужаса своего положения. Я сочувствовала и несколько завидовала ей одновременно. В том далеком прошлом, на свадьбе века, организованной с неимоверной пышностью и торжественностью, я стояла на ее месте, уже отчетливо осознавая всю незавидность своей участи… но у меня не было права выразить свои эмоции. Ослепительная улыбка, скромная улыбка, счастливо-сдержанная улыбка, улыбка полная любви и нежности к своему идеальному принцу — в тот чудовищный день все было безупречно отрепетировано и безукоризненно исполнено. В тот день у меня не было права на собственные эмоции, у нее было хотя бы это.

Церемония завершилась.

Супруги церемонно подошли к императору. Эльтериан был вынужден поклониться, принцесса Сибилла поцеловала протянутую руку.

После наступила моя очередь, как практически старшей невестки.

— Примите мои пожелания счастливой жизни, — с трудом произнесла полагающееся.

Принц Эльтериан промолчал, но его взгляд был красноречивее тысячи слов.

Однако принцесса Сибилла поступила иначе.

Шаг ко мне, и обняв, как равная равную, ведь по сути мы теперь были практически сестрами, девушка тихо шепнула мне:

— Я знаю, кто был кукловодом в этой игре. Но, Асьен, магистр, тот, кого я считала своим единственным другом, не пожалел ни меня, ни тебя. Будь осторожна, я уверена, что это лишь начало.

И отступив на шаг, принцесса уже громко произнесла:

— Я всегда буду рада вашим визитам, сестра.

За этими словами скрывалось больше, чем было произнесено.

— Благодарю за приглашение, — сдержанный реверанс.

Принцесса ответила гораздо более глубоким реверансом.

После заключения брака по традиции следует брачная ночь, но эта церемония отличалась от всех прочих — после завершения,