Под защитой ректора - Мира Аллен Страница 4

Стражи не остановили её. Один чуть повернул голову, следя за её движением, второй медленно отступил в сторону, открывая проход без слов и вопросов, словно таких, как она, здесь уже видели и заранее знали, что выбора у них обычно не остаётся.

Айя прошла между ними так близко, что почувствовала исходящую от них магию — холодную, густую, почти осязаемую. Ворота остались за спиной и сомкнулись с тяжёлым металлическим ударом, который прозвучал окончательно.

Она остановилась лишь на мгновение и только тогда позволила себе выдохнуть — глубоко, рвано, живо. Она не знала, что ждёт её дальше; не знала, выживет ли в этом месте и во что именно только что вошла. Но одно знала точно: назад, в тот светлый зал, она больше не вернётся прежней.

И Дарвен Крейсс больше не сможет называть её своей.

Глава 2

Глава 2

Ворота за спиной Айи сомкнулись с тяжёлым, глухим звуком: металл ударился о металл низко, окончательно, будто поставил точку там, где ещё секунду назад оставалась возможность повернуть назад. Она не обернулась не потому, что не хотела, а потому, что слишком хорошо знала: стоит ей посмотреть через плечо — и она увидит Дарвена, его холодное спокойствие, его уверенность в том, что любое сопротивление можно переждать, переломить и вернуть в прежние рамки. На долю секунды этого могло хватить, чтобы остановиться. А останавливаться Айя уже не имела права.

Она сделала ещё один шаг вперёд, и пространство вокруг изменилось не резко, не вспышкой, а постепенно, будто невидимая черта отделяла один мир от другого. За воротами остались гладкий камень, вылизанные дорожки, чужие решения и дом, где её жизнь уже успели продать без её согласия. Здесь воздух был тяжелее, гуще, он ложился на кожу холодным давлением, пробирался под одежду, в дыхание, в кровь, и в нём чувствовалось нечто, чему не нужно было иметь ни запаха, ни формы, чтобы быть опасным. Старая магия не встречала её и не отталкивала открыто; она проверяла, всматривалась, будто решала, достаточно ли в ней силы, чтобы не сломаться в первый же день.

Айя вдохнула глубже, подавила желание согнуться от усталости и сразу поняла главное: в этом месте слабость не прячут и не прощают. Двор академии раскинулся перед ней широко, но не свободно: каменная площадь уходила вперёд грубой, неровной кладкой, тёмной, местами треснувшей, местами будто оплавленной старым заклинанием. Камень здесь не пытались сделать красивым, его оставили таким, каким он был после огня, ударов и чужих ошибок, и именно поэтому он казался честнее всех мраморных залов, где ей улыбались, пока решали её судьбу.

Башни поднимались острыми силуэтами, ломая линию неба. Узкие окна светились неровно: где-то тускло-жёлтым, где-то холодным синим, а в некоторых проёмах зияла густая темнота, словно за ними намеренно не оставляли света. Академия не выглядела гостеприимной, и всё же в ней было то, чего Айя не чувствовала уже давно: движение, шум, настоящая жизнь, в которой никто не обязан был изображать идеальность ради чужого удобства.

Адепты заполняли двор группами, спорили у лестниц, смеялись слишком громко, перебрасывались фразами, толкались плечами, останавливались возле арок и снова уходили дальше. Их одежда была разной: тёмные плащи, расстёгнутые рубашки, ремни с подвешенными амулетами, перчатки с обгоревшими краями, сапоги в пыли и мантии, на которых виднелись следы неудачных заклинаний. Некоторые выглядели аккуратно, другие — так, будто только что вышли из драки и не считали нужным объяснять, кто победил. В отличие от людей в доме Дарвена, они не пытались быть безупречными, и от этого казались опаснее, живее и честнее.

Айя сделала несколько шагов по площади и почти сразу почувствовала взгляды. Сначала один, задержавшийся слишком откровенно; затем второй, скользнувший по её разорванному платью; потом сразу несколько, цепких, оценивающих, ничем не прикрытых. По двору прошла волна шёпота, и голоса стали возникать со всех сторон — негромкие, но достаточно отчётливые, чтобы она поняла: её не щадят и щадить не собираются.

— Ты видела?

— Откуда она взялась?

— В таком виде?

— Это вообще кто?

Айя остановилась лишь на долю секунды. Сердце после бега всё ещё билось слишком быстро, дыхание срывалось, грудь поднималась резче, чем хотелось бы, а порванная ткань платья неприятно липла к коленям и цеплялась за ноги. На руках остались грязь, мелкие ссадины и следы веток; волосы выбились из укладки, кожа горела в местах царапин. Она знала, как выглядит, и знала, что они видят каждую деталь — каждую слабость, каждую трещину, каждое доказательство того, что она не вошла сюда по правилам.

Именно поэтому Айя медленно выпрямилась. Она отвела плечи назад, чуть подняла подбородок и не стала поправлять платье, отряхивать пыль или искать в глазах окружающих хоть каплю сочувствия. Она прошла через дом, где её уже успели превратить в часть сделки, и не собиралась ломаться только потому, что на неё смотрели студенты. Пусть смотрят. Пусть решают, слабая она или опасная. Чем быстрее они ошибутся, тем полезнее будет эта ошибка.

Голоса вокруг постепенно менялись: простое любопытство становилось внимательнее, плотнее, осторожнее. Кто-то из адептов замедлил шаг, чтобы пройти ближе, кто-то остановился у лестницы и сделал вид, будто занят разговором, хотя взгляд всё равно возвращался к ней. Айя чувствовала, как её уже «читали», раскладывали по невидимым категориям, прикидывали, стоит ли трогать сразу или подождать, пока она сама сорвётся. Она не ускорилась, не опустила голову и не попыталась раствориться в толпе; наоборот, пошла дальше так, будто имела полное право находиться здесь, хотя пока у неё не было ни одного документа, ни одной причины и ни одного союзника.

— О, это будет интересно, — произнёс сбоку женский голос, лёгкий, насмешливый и слишком живой для этого напряжённого двора.

Айя повернула голову не сразу, давая себе время оценить направление, расстояние и тех, кто стоял рядом. У одной из колонн, поддерживавших высокий арочный проход, стояла девушка. Она опиралась плечом о камень так свободно, будто академия принадлежала ей не по документам, а по привычке выживать в её стенах. Светлые волосы были собраны небрежно, несколько прядей падали на лицо, и эта небрежность не выглядела случайной; в ней было то самое упрямое пренебрежение правилами, которое не прощают тем, кто не умеет защищаться.

Девушка смотрела прямо. Не просто рассматривала, а разбирала Айю по деталям, сопоставляя грязь на подоле, сбитое дыхание, порванную ткань и выражение лица, в котором усталость никак не желала превращаться в покорность. Улыбка на