Императрица без маски - Ли Ан Страница 23

"Ты первая за тысячу лет, кто спросил об этом. Первая, кто увидел во мне не оружие или угрозу, а... существо, способное чувствовать."

Классический случай экзистенциальной изоляции. Даже древние драконы, оказывается, нуждаются в эмпатии. Помню пациента — Олега Дмитриевича, последнего мастера-краснодеревщика в своём городе. Та же тоска по исчезнувшему миру, то же одиночество последнего хранителя традиции.

Туман начал редеть. Я услышала голоса — сначала неразборчиво, потом всё чётче.

"...три дня без сознания... потеряла слишком много крови..."

"...яд василиска, усиленный чем-то ещё... чудо, что жива..."

"...если она не очнётся, я уничтожу весь восток! Сожгу дотла!"

Кайрон. Злой, отчаянный, на грани срыва. Интонация человека, потерявшего контроль над ситуацией — высокие ноты, прерывистое дыхание между фразами.

"Он любит тебя," заметил дракон с чем-то похожим на удивление. "Сам ещё не понимает насколько, но любит. Первый раз за века я вижу такую чистую, отчаянную любовь от человека с замороженным сердцем."

— Я должна вернуться. Он сам себя уничтожит в попытках отомстить.

"Должна. Но запомни — теперь мы связаны. Я буду знать твои мысли, ты — мои. Не всегда, но в моменты важных решений. Кровная связь, скреплённая на грани смерти."

— Почему?

"Потому что ты предложила договор, истекая кровью. Твоя кровь на древних камнях, мой огонь в твоих венах. Старейшая магия — обмен жизненной силой. Я дал тебе часть своей вечности, ты дала мне часть своей человечности."

Я открыла глаза.

Первое, что увидела — лицо Кайрона. Осунувшееся до болезненности, с тёмными кругами под глазами — не просто недосып, а полное истощение. Трёхдневная щетина превратила аристократические черты в маску отчаяния. Губы потрескались, в уголках глаз залегли новые морщины.

— Лирана!

Он схватил мою руку — движение судорожное, словно боится, что я исчезну. Прижал к губам, и я почувствовала, как они дрожат.

— Ты очнулась... я думал... я уже потерял надежду... Лекари сказали, что если к утру не придёшь в себя...

Голос срывается. Император Ледяной плачет. Не рыдает — просто слёзы текут по щекам, и он даже не пытается их скрыть.

— Сколько я...

— Три дня. Три чёртовых дня! — Он сжал мою руку сильнее, почти до боли. — Яд на болте. Редкий, восточный. "Последний вздох дракона" — почти всегда смертельный. Лекари шесть раз говорили мне готовиться к худшему.

Но я выжила. Спасибо дракону?

— Что произошло после? Империя...

— К чёрту империю! — выплюнул он с такой яростью, что я вздрогнула. — Ты чуть не умерла!

— Кайрон, — мягко сказала я, применяя успокаивающий тон. — Я жива. Но мне нужно знать. Что с восточной делегацией? Предатели?

Он закрыл глаза, глубоко вдохнул. Вижу, как работает его самоконтроль — считает дыхание, расслабляет челюсть. Техники, которым я бы его учила, если бы он был моим пациентом.

— Хаос был. Паника. Половина двора пыталась сбежать, другая — напасть на восточных послов. Потом дракон — кстати, он велел называть себя Аурумом — навёл порядок. Представляешь, он просто рыкнул, и все заткнулись. Даже я.

Слабая улыбка тронула его губы при воспоминании.

— Где он сейчас?

— В тронном зале. Отказывается уходить. Говорит, ждёт тебя. Свернулся у трона и лежит три дня. Иногда открывает один глаз и спрашивает: "Чужестранка вернулась?"

— Помоги мне встать.

— Что? Нет! Ты только очнулась! Рана едва затянулась!

— Кайрон, империи нужна императрица на ногах. Не больная женщина в постели. Слухи о моей слабости...

— К демонам слухи!

Но он видит решимость в моих глазах. Знает это выражение— сам такой же упрямый.

— Упрямая, невозможная женщина. Хорошо, но я тебя понесу.

— Не надо, я могу...

Но он уже поднял меня на руки. Легко, словно я ничего не вешу.

Забота. Настоящая, искренняя забота. Не долг императора, а потребность мужчины защитить любимую. Прогресс колоссальный.

В тронном зале Аурум действительно ждал. В уменьшенной форме — размером с крупную собаку — он выглядел почти... мило? Если может быть милым существо, способное испепелить город одним дыханием. Золотая чешуя мерцала в свете свечей, древние глаза следили за каждым движением.

"Чужестранка. Хорошо, что ты вернулась. Я начал скучать."

— Аурум. Спасибо.

"За что?"

— За то, что не дал мне уйти. Удержал между мирами.

Он склонил массивную голову — жест странно элегантный для такого существа.

"У нас договор. К тому же, ты единственный интересный человек за последние века. Было бы расточительно дать тебе умереть от какого-то жалкого яда."

— Ваше величество!

В зал вбежала Серафина. И... бросилась ко мне, обняла. Крепко, искренне, забыв о протоколе и приличиях. Пахнет розовым маслом и слезами — плакала.

— Я так волновалась! Мы все волновались! Даже те, кто раньше... неважно!

Надо же. Искренняя привязанность от бывшей соперницы. Травматическая ситуация объединила нас сильнее любых договоров.

— Я в порядке, Серафина.

— Вы спасли императора. Закрыли его собой! Вы... вы настоящий герой!

Смущение в голосе. Она переоценивает свои чувства ко мне, к ситуации. Классическая идеализация после кризиса.

— Я просто сделала то, что должна была. Инстинктивно.

— Нет, — вмешался Кайрон, его руки всё ещё поддерживали меня. — Ты сделала то, что никто не ожидал. Даже я. Я бы не успел закрыть тебя. Не стал бы.

Горькая правда в его голосе. Он винит себя.

Двери распахнулись — резко, по-военному. Вошёл генерал Маркус. Чеканный шаг, но в глазах облегчение при виде меня.

— Ваши величества, докладываю. Восточная делегация в полной панике. Принц Дамиан прислал официальные извинения и отзывает все территориальные претензии. Видимо, весть о драконе дошла быстро. Они называют его "Древний Ужас" и "Золотая Погибель".

Конечно. Кто захочет воевать с империей под защитой существа из легенд? Это как напасть на страну с ядерным оружием — самоубийство.

— Но это временно, — сказала я, чувствуя знакомый холодок аналитического мышления. — Страх пройдёт через полгода-год. Амбиции останутся. Найдут способ нейтрализовать дракона или дождутся, пока он снова уснёт.

— Тогда что предлагаешь? — Кайрон усадил меня на трон, но остался рядом, положив руку на спинку — жест защиты и поддержки одновременно.

— Альянсы. Торговля. Сделать войну экономически невыгодной. Если торговые пути приносят больше золота, чем грабёж, никто не захочет воевать.

"Умно," прокомментировал Аурум, и я услышала одобрение в его ментальном голосе. "Люди редко воюют, когда