Цена выживания - Стэн К. Смит Страница 4

Дойл вздохнул.

— Если вы еще не знакомы, это Рис Иглтон, региональный администратор FEMA (прим. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях — подразделение Министерства внутренней безопасности США). В настоящее время он является связующим звеном между правительством и SafeTrek.

— Я добавлю, — сказал Иглтон, — что работаю по прямому указанию президента Хейли Миллрайт. Никогда в истории нашей страны американцам не приходилось сталкиваться ни с чем подобным тому, с чем мы имеем дело в настоящее время.

— С этим столкнулись все, не только американцы, — вставила свое слово Инфинити. — Просто скажите нам, что мы должны делать.

Иглтон на мгновение поджал губы.

— Конечно. — Затем он продолжил. — С каждым днем масштабы бедствия увеличиваются. Честно говоря, мы понятия не имеем, как долго еще продержится наша основная инфраструктура. SafeTrek является одним из трех сооружений по "переходу" в США. — Он взглянул на Инфинити и добавил: — И одним из семи по всему миру. Строительство этих сооружений было ужасной ошибкой. К вашему сведению, я с самого начала был против их строительства. Но сейчас, по иронии судьбы, эти сооружения — единственная надежда на спасение небольшой части человечества. Очень небольшой части.

Инфинити даже хлопнула ладонью по столу. Но затем она покачала головой, очевидно, решив не говорить того, о чем думала.

Иглтон пристально посмотрел на нее.

— Вы хотите, чтобы я перешел к делу? Хорошо. У нас мало времени. Несмотря на сегодняшнее бедствие, задержек не будет. На самом деле, задержек не будет до тех пор, пока это учреждение будет функционировать. Если биозондирование пройдет успешно, мы отправим оценочную группу. Как только команда вернется с новостями о подходящем мире, мы начнем отправлять беженцев. Это должно произойти как можно быстрее.

Десмонд заерзал на стуле, сомневаясь стоит ли говорить, но решил, что должен это сделать.

— Сегодня 132 беженца из следующей группы в очереди погибли, и еще больше людей получили ранения.

Иглтон кивнул.

— Мы уже провели реорганизацию, объединив выживших из обеих групп, которые ждали снаружи. Их более чем достаточно для следующей колонии. А через несколько дней у нас будут еще две группы. И еще больше после этого. Вы поддерживайте работу центра, а мы продолжим принимать всех беженцев, с которыми вы сможете управиться.

— Могу я кое-что сказать? — Это был Захария Торп. — Как паразитологу, мне поручено помочь оценить пригодность планеты для заселения. — Он кивнул в сторону Десмонда и Инфинити. — Мы с Ларисой будем сопровождать этих бриджеров в ознакомительном путешествии. С моей точки зрения, когда мы вернемся из путешествия, мне потребуется значительное количество времени, чтобы определить, столкнулись ли мы с вредными паразитами.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, — сказал Иглтон, хотя и без тени сочувствия. — После возвращения вам будет дано шестьдесят минут на принятие решения.

У Захарии отвисла челюсть.

— Это возмутительно! Я не могу...

— Я вынуждена согласиться с мистером Иглтоном, — подала голос Лариса. — Если из сегодняшних событий и можно извлечь какой-то урок, так это то, что время имеет решающее значение.

Лицо Захарии побагровело.

— Тебе не понадобится время после нашего возвращения, потому что ты ученый-агроном. Твоя оценка будет проведена на месте.

Иглтон поднял руки, как будто это могло всех успокоить.

— Я понимаю ваши опасения. Но я также хочу отметить, что сейчас конец августа. Через несколько коротких месяцев наступит зима, и не только здесь, но и в каждом мире, куда мы отправляем беженцев. Колонии начнут с нуля. Им потребуется время, чтобы подготовиться к зиме.

Иглтон выдержал паузу, словно желая убедиться, что они поняли значение сказанного.

— Когда вернется биозонд, у вас будет шестьдесят минут, чтобы определить, стоит ли исследовать этот мир. По возвращении из экспедиции у вас будет шестьдесят минут, чтобы решить, подходит ли мир для ваших беженцев. И вы можете быть уверены: мы понизили планку того, что можно назвать жизнеспособным миром.

Инфинити отодвинула свой стул и встала.

— Возможно, вам всем нужно больше фактов. Все, кто остается здесь, умирают — вы, кажется, это понимаете. Но я "переходила" в чертову уйму альтернативных миров. Мне каждый раз везло, что я выживала. Но только потому, что я возвращалась сюда, где у нас есть хорошее медицинское оборудование и отличные медтехники. Теперь вы хотите отправить 718 человек голыми и с пустыми руками в альтернативный мир, где они должны остаться навсегда?

Она позволила этому вопросу повиснуть в воздухе, как бы провоцируя их сформулировать ответ. Затем она повернулась и вышла из комнаты.

Собрание подошло к концу.

* * *

25 августа — 00:35

Та же группа людей, что и на встрече в 21:00, собралась в просмотровом зале, примыкающим к комнате "перехода". Но никто, казалось, не был заинтересован в беседе. Десмонд очень устал, так что, возможно, остальные тоже.

Дойл казался необычайно мрачным, поэтому объяснения взяла на себя его ассистентка Селия.

— Биозонд — это относительно простая концепция, — объяснила она, хотя Десмонд был уверен, что Лариса и Захария уже знали, что такое биозонд. — По сути, устройство случайным образом выбирает один мир из бесконечного множества альтернативных миров. Единственное, что мы выбираем, — это точку расхождения, или насколько далеко по времени вселенная назначения находится от нашей собственной. Как только мы определим мир и точку расхождения, мы переправляем шесть пар подопытных животных: дорсетских овец, домашних кошек, кроликов, морских свинок, крыс и мышей. Тридцать шесть часов спустя двенадцать подопытных животных автоматически возвращаются в эту камеру, независимо от их местонахождения в другом мире и независимо от их физического состояния. Если они возвращаются живыми, это означает, что мир пригоден для обитания млекопитающих.

Десмонд заметил, что Дойл, приподняв брови, пристально смотрит на Иглтона, представителя FEMA. Иглтон пожал плечами и кивнул.

— Извини, Селия, — прервал ее Дойл. Затем он повернулся к двум ученым. — Обычно мы не раскрываем эту информацию до тех пор, пока вы не подпишете соглашение о неразглашении. Но сейчас это не имеет значения.

Далее он объяснил то, чего не знала широкая публика, а именно, что технология, лежащая в основе устройства "наведения мостов", не была человеческой технологией. Это был обнаруженный пять лет назад внеземной радиосигнал, посланный таинственной инопланетной расой, ныне известной как Чужеземцы. Другими словами, люди на самом деле понятия не имели, как работают эти устройства.

Неудивительно, что эта информация была встречена сначала с шоком, затем с недоверием, а потом и с гневом. Но общий тон обсуждения сильно отличался от того, каким он стал более трех недель назад, когда Десмонд, Ленни и Ксавьер узнали тревожные новости. Это было другое время, когда