Короли небес - Ричард Нелл Страница 35

Стоит ли ему давать советы императору мира? Честно говоря, он не знал, с чего начать. Армии нужно было полностью изменить свои взгляды и перекроить мировоззрение, чтобы понять: война – не то ремесло, которым полагается заниматься в одиночку. На войне нужен враг, желающий твоей смерти, потому что война – это залитые кровью убийцы в убогих ямах, у которых нет ничего, кроме потребности убивать. Лишь поняв это, можно было начинать подготовку.

Капитан Бийю повёл Оско на стрельбище, где бойцы целились в незащищённые неподвижные мишени на чётко выверенном расстоянии. Ему продемонстрировали большие громоздкие баллисты, уже в собранном состоянии, стоящие на ровной земле, которые поражали ещё более крупные неподвижные цели. Наконец его привели к группе мужчин, штурмующих незащищённую стену, взбирающихся по длинным хлипким лестницам, целью которых было открыть простые деревянные ворота.

При каждой демонстрации он улыбался и кланялся. При каждой демонстрации командиры вглядывались в его лицо так, будто оно состояло из плавающих чайных листьев, и если к ним присмотреться, то они расскажут будущее.

– Благодарю вас, очень хорошо, – каждый раз говорил он, и чем дальше, тем больше офицеры вокруг него как будто бы расслаблялись.

Оско наблюдал за всем, что происходило в лагере, – не только за демонстрацией воинской мощи. Он увидел невероятное количество подразделений, штандартов, цветов и регалий. У находящихся рядом офицеров были сотни медалей и орденов, и чем больше их было, тем больше почтения к ним проявляли остальные. Казалось, здесь жизненно важно, чтобы соблюдался протокол и признавался чин. С каждым шагом и с каждым разговором офицеры как будто бы заново выпячивали свой ранг и собственную важность. И никто из них не обращал внимания на своих солдат.

Когда на закате всё это безумие закончилось, тут же появилась Ли-йен, словно знала наверняка, как много времени это займёт. Она поклонилась, поблагодарила офицеров и сказала, что присутствие почтенного гостя требуется во дворце.

Оско устал и проголодался. С растущим беспокойством он осознал, что у него нет времени обдумать свой ответ императору. Ли-йен практически подпрыгивала рядом, когда они уходили с тренировочной площадки.

– Сын неба попросил привести тебя немедленно. – Она встретилась с ним взглядом. – Если тебя не затруднит – что ты собираешься ему сказать?

Оско не ответил, потому что он понятия не имел и всё равно бы не стал ей рассказывать. Они прошли квартал, и вокруг них всё ещё шумел город, несмотря на надвигающиеся сумерки.

– Лучше бы, чтобы твоё суждение было положительным, – сказала Ли-йен, и было видно, что чем дальше, тем тяжелее ей даётся вежливость. – Критика, конечно… допустима, но пожалуйста, прошу, прояви уважение и…

– Рабов у императора более чем достаточно, – огрызнулся Оско. Он вспомнил страх в глазах солдат и знал, что тот вызван не одним лишь желанием угодить мезанскому вельможе. Он вздохнул. – Я скажу твоему сыну неба то, что думаю.

Ли-йен отвела взгляд и закусила губу.

– Это может быть приемлемо. Ты солдат и командир. Но, пожалуйста, не оскорбляй никого. И если император будет чрезмерно вежлив, ты должен быть очень, очень осторожен.

Из того немногого, что он уже успел узнать об императоре, он понял, что это разумный совет, и кивнул в знак благодарности.

Они вошли во дворец через ту же дверь, что и ранее, но на этот раз перед императором полукругом расположилось по меньшей мере пятеро военных офицеров. Их грудь, рукава и даже волосы были увешаны таким количеством медалей, значков и брошей, что Оско понял – это одни из наиболее высокопоставленных офицеров в наранской армии. В их глазах застыл страх.

Оско занял место рядом с Ли-йен и распростёрся на плиточном полу. Второй раз за день, подумал он, совершенно уверенный в том, что клялся не делать этого ни разу в жизни.

– Мои самые искренние извинения, – произнёс император, – уверен, ты очень устал. – Оско мог поклясться, что услышал, как Ли-йен застонала от тона императора. – Однако мне очень хочется услышать твои мысли, пока впечатления ещё свежи. Прошу, скажи мне, что ты думаешь об имперской армии. Если тебе нужно знать: солдаты, которых ты видел, готовились к сегодняшнему смотру три месяца, и их успехи расцениваются чуть выше среднего.

Оско уже решил рискнуть жизнью, которой, по его мнению, он мог пожертвовать, не подвергая опасности свою семью – и для этого ему нужно было избежать серьёзных оскорблений. Без колебаний он произнёс:

– Благодарю, император, что цените моё мнение. Я смиренно прошу прощения, но ваша армия состоит из актёров с плохим снаряжением. Солдаты, которых я видел, выучились не более, чем бесполезным танцам. Им следует вернуться в свои лавки и на фермы, где им и место. В бою настоящие солдаты их просто перебьют.

Оско слегка приподнял голову, чтобы тут же её склонить. Он готов был поклясться, что слышит, как в абсолютной тишине тронного зала стучит сердце Ли-йен.

Император засмеялся. На слух Оско смех этот звучал не так, как раньше, – он был более искренним. Он смеялся ещё много ударов сердца Оско, а затем шумно вздохнул.

– Да. Мой народ умеет работать и молиться, но вот воевать не обучен. Я хочу усовершенствовать армию. Только когда у Нарана появится непобедимая армия, на земле воцарится мир. Не так ли?

Оско понадеялся, что это риторический вопрос, но продолжения не последовало, и Оско облизал губы. Он уже избрал свой путь и отклоняться от него не собирается.

– Лишь когда все люди, звери и растения исчезнут, могущественный император, на этом бесплодном камне воцарится мир.

Император хмыкнул, зашелестев шелками.

– Ты мне нравишься, Оско Магда, хоть я и не до конца понимаю почему. Возможно, со временем Жу милостиво дарует мне это знание. А пока я хочу, чтобы ты помогал моей армии. – Он прокашлялся. – Командир Фу, пожалуйста, займите место рядом с моим гостем.

– Да, император. – По плитке заскрипели жёсткие кожаные сандалии, и мужчина опустился на колени рядом с распростёртым на полу Оско.

– У меня мало грамотных военных, – печально сказал император. – Я не виню своих детей. Возможно, они слишком долго грелись в тёплых безопасных объятьях Жу. Это тебе на руку, Оско Магда. Ты временно повышен до командира и с этого дня отвечаешь за обучение крестьянских армий нижнего региона. – Ткань зашелестела, когда император повернулся. – На этой должности мне не нужны двое офицеров. Благодарю за службу, командир Фу, пришло твоё время воссоединиться с предками. Ступай с моей вечной благодарностью и знай: я тебе завидую, ведь ты так скоро увидишь нашего отца.

О камень звякнул металл, когда слуга