Компания «Охотники на монстров» - Ларри Коррейя Страница 16

– Дамы и господа. Позвольте представить Рэймонда Шэклфорда, президента и генерального директора компании «Охотники на монстров», – сказал Предтеча и тут же сел. Мы вежливо похлопали.

Шэклфорд-старший махнул крюком, делая нам знак перестать.

– Хватит глупостей, я вам не политик. – Он сделал паузу, завел руки за спину, прямой, как на параде. Он выглядел типичным джентльменом со Старого Юга, вот только звучный голос не подходил к хрупкому телосложению. – Добро пожаловать в компанию «Охотники на монстров». Мое имя Рэймонд Шэклфорд Третий, вы можете звать меня сэр, мистер Шэклфорд, или Босс. Сегодня у нас будет небольшой урок истории, слушайте внимательно. – Он громко откашлялся. – Мой дед основал эту компанию в 1895 году. Его звали Рэймонд Шэклфорд Первый, но в этих краях его все называли Старшенький. Старшенький Шэклфорд родился и вырос в этой самой долине, в самом сердце округа Кин. Однажды, в зимнюю пору, славные жители округа Кин начали исчезать. Некоторые, увы, возвращались, но людьми их уже было не назвать. Мой дед призвал горожан, озабоченных этой проблемой, сплотиться, то есть собрал озлобленную толпу и разобрался с неприятностью. Источником оказалось существо, известное нам как вампир. Дедушка Шэклфорд дважды линчевал его, а когда тот не захотел умирать, рассердился и сжег тварь на костре. Наконец они выловили всех новообращенных вампиров, уничтожили их, и жизнь в Казадоре вновь пошла своим чередом.

Старик закашлялся, достал белый платочек и вытер нос. Заметно было, что здоровье у него не очень, но ни железной хватки, ни харизмы он не растерял. Я встречал таких дедов обычно на торжествах в День ветеранов. Им даже мой отец честь отдавал.

– Вскоре весть об этом разнеслась по всему штату, потом по всему Югу. Репутация Старшенького росла. Оказалось, что во многих городах возникали сверхъестественные неприятности. Деду предлагали большие суммы, только бы он приехал и расправился с монстрами. Постепенно он сколотил отряд сильных бойцов и в декабре 1895 года учредил «Шэклфордовских Профессиональных Бойцов с Нечистью». Звучит, не правда ли?

Современником моего деда был некий Теодор Рузвельт. К счастью, Тедди, как человек, склонный к приключениям, сталкивался с монстрами: один раз, когда служил комиссаром нью-йоркской полиции, потом на Кубе, во время Испано-американской войны. Став президентом, он твердо решил приструнить силы зла. Так был основан Фонд Астральных Сил, он же ФАС. Он задумывался как система поощрений для храбрецов, помогающих родине бороться с опасными монстрами. Мой дед был первым человеком, получившим от ФАС чек.

Со дня основания наша организация была флагманом борьбы со злом. Заключив контракты с такими большими игроками, как «Стандарт ойл» в Мексике и «Юнайтед Фрут» на Карибах, дед сменил название «Шэклфордовские Профессиональные Бойцы с Нечистью» на более респектабельное – «Компания “Охотники на монстров”». Постепенно компания росла, рос ее капитал, и деду даже предложили пост в недавно основанном правительственном Бюро контроля за монстрами. Он отказался, потому что терпеть не мог правительство, да к тому же поклялся никогда не работать с янки.

Среди слушателей раздались смешки.

– Погиб дед, занимаясь любимым делом. Его сын, мой отец, унаследовал компанию, но и он был убит. Когда же я повзрослел и принял бразды правления, наше маленькое дело постепенно превратилось в одно из лучших объединений охотников на монстров в мире.

Он вдруг снова закашлялся, на этот раз сильнее, болезненнее, и закрыл рот рукой. Джули тут же подошла к деду, но тот ласково отмахнулся, и она, взволнованная, села на место.

– Больше сотни лет наша компания ведет благородную борьбу, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Мы – пастушьи собаки, сторожевые псы, охраняющие стадо от волков, – не мне вам про них рассказывать, – но всегда сражались тайно, чтоб не пугать овец. Однако все изменилось, наступили темные времена. Идиоты во власти, неспособные подумать головой, объявили наш бизнес нелегальным! Прогнулись под бюрократов и активистов за права монстров, кричащих, что федеральных агентств для поддержания порядка вполне достаточно. Вышел приказ. Нас закрыли, имущество конфисковали, угрожали тюрьмой всем, кто смел открыть рот. Не государство, а нянька чертова! Их аж трясет от мысли, что граждане сами способны решать свои дела!

Его эта история явно злила до сих пор. Это все объясняло шестилетний перерыв, отразившийся на мемориальных табличках. Но не пятнадцатое декабря.

– Ха! Невежественные ублюдки, им бы только нос во все сунуть. За шесть лет отмены ФАС количество нападений монстров выросло на тысячу процентов! Конечно, правительство с самого начала скрывало правду, поэтому ко многим из вас приходили федеральные агенты, угрожали расправой, если будете болтать. Но когда инцидентов стало столько, что скрывать тайну стало практически невозможно – даже при участии прессы – поползли слухи. Не все, что пишут сумасшедшие в интернете, бред. – Он широко ухмыльнулся. – И вот, когда электорат стали жрать особенно активно, Конгресс наконец надавил на президента, вновь запустил ФАС и отозвал запрет на профессиональную охоту на монстров.

Теперь мы снова вернулись в строй и готовы идти в светлое будущее. Увы, нам не хватает людей, а проблемы с монстрами серьезны как никогда. Маленьким командам опытных охотников приходится бегать по всей стране и тушить эти пожары. Но есть и плюсы: благодаря этим атакам нам легче находить вас, храбрецов. – Он обвел зал крюком. – Благодарю, что пришли, надеюсь на плодотворное сотрудничество с теми, кто пройдет тренировки. Будет трудно, Эрл вам спуску не даст, но это ради вашего же блага. Что ж, до встречи.

Мы проводили его стоячей овацией. Его раны и манера держаться говорили о том, что навыкам корпоративного менеджмента Шэклфорд-старший учился в окопе. Вид его, конечно, отрезвлял: сдается мне, некоторые салаги всерьез задумались, нужна ли им такая карьера.

Снова поднялся Предтеча.

– Каждый в этом зале столкнулся с монстром. Уж поверьте мне, то, что вы эту встречу пережили, – статистическая погрешность. Мы пригласили вдвое больше людей, говорили с ними лично, но многие наше предложение отклонили. То, что вы здесь, говорит о том, что вы либо храбрее их, либо глупее.

В зале засмеялись.

– Народ, я не шучу. Буду с вами предельно честен. Вы все видели стену в коридоре, так? С красивыми серебряными плашечками. Каждая обозначает погибшего охотника. На этой стене больше сотни лет нашей истории. Наша служба опасна, иногда даже слишком, но она необходима людям больше, чем вы думаете. Почему? Это вы еще поймете. Наш единственный способ победить – держаться вместе. Стать такими же умными, жесткими и безжалостными, как твари, на