Стратегия лени: Как случайно спасти Империю и выйти замуж - Е. Лань Страница 4

Глава 3

Глава 3

Путь от южной провинции Чолла до столицы казался мне бесконечным путешествием через круги ада, придуманные специально для того, чтобы истязать человеческую плоть.

Мой паланкин, несмотря на тройной слой пуховых перин и рессоры из лучшего бамбука, покачивался на каждой кочке, на каждом камне Имперского тракта. Дядя Тэ-О, ехавший верхом рядом с моим окном, то и дело справлялся о моем самочувствии, на что получал лишь приглушенные стоны.

Я не притворялась. Я действительно ненавидела долгие переезды. Моя энергия, с таким трудом накопленная за годы лежания в гамаке, стремительно испарялась, уступая место раздражению и головной боли.

Спустя две недели изматывающего пути, когда в воздухе вместо аромата цветущей сливы повис густой, тяжелый запах дыма, нечистот, жареного масла и тысяч потных тел, я поняла — мы прибыли.

Столица встретила нас шумом, от которого заложило уши. Грохот телег, крики торговцев, ржание лошадей и бесконечная людская суета. Я приоткрыла шелковую занавеску паланкина и тут же задернула её обратно. Слишком много движения, слишком много жизни. От одного взгляда на эту толпу мне захотелось лечь и проспать еще неделю.

— Госпожа, — раздался снаружи голос Тэ-О. — Мы миновали Главные ворота. До Дворца осталось не больше четверти часа пути. Нас уже ожидает дворцовая стража для сопровождения.

Я приоткрыла глаза, чувствуя, как внутри просыпается холодный, расчетливый ум. План «Идеальная Бездельница» должен был вступить в силу немедленно. Первое впечатление — самое важное. Если Наследный Принц увидит во мне собранную, готовую к служению аристократку, он вцепится в меня мертвой хваткой.

— Тэ-О, — мой голос прозвучал слабо, капризно и жалобно. — Прикажи носильщикам остановиться.

— Остановиться? Госпожа, мы не можем. Нас ждет Его Высочество. По этикету…

— К демонам этикет, — я прижала ладонь к виску, хотя голова уже почти не болела. — Меня укачало. Этот паланкин трясло так, словно мы ехали по спинам горных троллей. Если я сейчас предстану перед Наследным Принцем, меня, боюсь, стошнит прямо на его расшитые золотом туфли. Это будет нарушением этикета посерьезнее опоздания, не так ли?

Тэ-О, который знал меня с пеленок и прекрасно понимал, что моя «слабость» — это зачастую лишь хорошо спланированная тактика, тяжело вздохнул.

— Как прикажете, Госпожа. Сколько времени вам нужно?

— Час или два. И пусть Су-Джин принесет мне мой успокаивающий отвар и самую густую белую пудру. Я должна выглядеть так, словно нахожусь одной ногой в могиле.

Паланкин плавно опустился на каменные плиты переулка, недалеко от дворцовых стен. Пока посланники суетились, не зная, как доложить о задержке, я откинулась на подушки и погрузилась в легкую, приятную дрему.

Пусть Наследный Принц подождет. Говорят, ожидание смиряет гордыню.

* * *

POV: Наследный Принц Ли Джин

Тишина в Восточном Дворце была обманчивой. Она напоминала затишье перед ударом тайфуна, когда воздух становится настолько плотным, что его тяжело вдыхать.

Я сидел за массивным столом из черного дерева в своем кабинете, окруженный горами свитков, донесений и петиций. Мои глаза, покрасневшие от недосыпа, скользили по строчкам очередного отчета от Министерства Налогов, но разум отказывался воспринимать цифры.

Два часа сна за последние двое суток. Это была моя норма.

Мой отец, Император Ли Хён, медленно угасал в своих покоях, отравленный неизвестным ядом, который лекари не могли распознать уже полгода. А я, облаченный в тяжелые красные одежды Наследного Принца с вышитым на груди четырехпалым драконом, нес на своих плечах вес всей Империи.

Двор кишел стервятниками. Фракция «Красного Журавля» набирала силу, подкупая мелких чиновников и плетя интриги в провинциях. Они ждали моей слабости. Ждали, когда я оступлюсь, чтобы растерзать меня и посадить на трон марионетку. Я не мог доверять никому. Моя еда проверялась трижды, мои покои охраняли глухонемые гвардейцы. Каждая тень в коридоре казалась мне подосланным убийцей.

— Ваше Высочество.

Голос главного евнуха Чхве вырвал меня из мрачных мыслей. Я поднял взгляд.

— Она прибыла? — мой голос был сухим и резким.

Я ждал её. Дочь легендарного Чон Хасо и не менее легендарной Юн Соры. Мой отец настоял на этом указе.

«Тебе нужна опора, Джин, — хрипел он, сжимая мою руку. — Клан Чон — это сталь. Если девчонка унаследовала хоть каплю таланта своих родителей, она станет твоим лучшим клинком в этой змеиной яме».

Я надеялся на это. Я отчаянно нуждался в умном, безжалостном стратеге, которому мог бы доверить хоть малую часть своих забот. Я готовился встретить воительницу. Девушку с проницательным взглядом и осанкой генерала.

Евнух Чхве поклонился так низко, что его лоб почти коснулся пола, и нервно сглотнул.

— Ваше Высочество… процессия клана Чон прибыла в столицу еще два часа назад.

Я медленно отложил кисть для письма. Капля чернил сорвалась с кончика и черной кляксой расплылась по бумаге.

— Два часа назад? И где же она? Почему её до сих пор не представили мне?

— Леди Чон… — евнух замялся, по его лысому черепу покатилась капля пота. — Леди Чон изволила остановить паланкин у Южных ворот. Она передала через начальника своей охраны, что… что её укачало в дороге, и она не может предстать перед вашим светлым ликом, пока не… отдохнет.

Моя челюсть сжалась. Два часа. Она заставила будущего Императора ждать два часа, потому что её укачало⁈

Гнев, горячий и колючий, поднялся от живота к горлу. Это была не просто дерзость. Это было открытое оскорбление. Пощечина, нанесенная кланом Чон всему Императорскому двору.

Значит, Хасо решил поиграть со мной? Прислал избалованную, капризную девчонку, чтобы показать, что Юг не преклоняется перед столицей? Или это проверка? Тонкая политическая игра, цель которой — вывести меня из равновесия?

— Подготовить Зал Приемов, — холодно приказал я, поднимаясь из-за стола. — И передайте страже: пусть доставят Леди Чон немедленно. Если она не может идти сама, пусть несут её паланкин прямо в зал.

Я вышел из кабинета, чеканя шаг. Мои нервы были натянуты до предела. Если эта девчонка думает, что Дворец — это место для капризов, я очень быстро преподам ей урок.

* * *

Зал Приемов был огромен, холоден и подавляющ. Высокие колонны уходили в полумрак, а на