"Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 - Никита Киров Страница 362

И все же не мог заставить себя побороть некую неприязнь, которая, видимо, отразилась у меня на лице.

— Мы потеряли целый Караван, явившийся сюда для торговли. — произнес Гурдияр, глядя мне прямо в глаза. — Поверьте, это серьезная утрата. Случай с захватом города нелюдями вышел уникальный, я не слышал такого даже в самых старых легендах. Мы ждали, что император пошлет войска и отобьет Крутолуг, но…

— Но в столице нашлись дела поважнее. — перебил его я. — Приступим к делам. И прежде всего я хотел бы узнать, что с Уманом. Это мэлэх и…

— Я знаю кто он. — подхватил Гурдияр. — И он в тюрьме. Его ждет Испытание Верности.

Глава 21

Оказалось, что, добравшись до Заманска, Уману пришлось объяснять причины своего столь долгого отсутствия на известных маршрутах. Он честно признался, что остался без тяглового зверя и вынужден был искать помощи. Которую ему предоставили.

В подробности Уман — спасибо ему за это — не вдавался, однако дал клятву Омиша, что законы караванщиков не нарушал. Чем и спас себя от куда более жестокой кары.

— Неужели казни? — удивился я.

— Нет. — ответил Гурдияр. — Но его лишили бы титула мэлэха, запечатали развитие и послали трудиться рядовым членом в другой Караван.

— Сурово.

— Таков закон.

— А что за Испытание Верности? — не мог не спросить я.

— Отправится закрывать Трещину, с которой не справятся другие с первой попытки. Любую.

Даже ту, где будут ему не по зубам. Гурдияр не сказал этого вслух, но я прекрасно прочитал между строк. И вновь законы караванщиков поразили меня своей прагматичностью. Никаких бессмысленных наказаний. Можешь искупить свою вину — искупи с пользой для общества, не можешь — значит груз вины оказался слишком тяжел.

Чем-то даже напомнило «испытание водой», которое использовала инквизиция для выявления ведьм и колдунов. Там, правда, подозреваемый умирал при любом исходе. Что тоже по-своему являлось критерием эффективности.

Дальше мы с Гурдияром обсудили, как и положено барону и мэлэху, дела торговые, заключив несколько взаимовыгодных сделок; поделились новостями, из которых я узнал, что процесс выбора нового императора по-прежнему буксует, хотя количество претендентов несколько уменьшилось; а заодно и оттрапезничали.

Караванщик показался мне человеком спокойным, уверенным в себе, хоть и несколько надменным. Но последнее объяснимо: все-таки он был не только старше, но и стоял на ступень выше по лестнице развития. И тем не менее выбора у меня не оставалось, и даже если бы мэлэх являлся последним подонком, мне бы все равно пришлось отправиться в путь вместе с ним. Я и так задержался в Дальнем Крутолуге дольше запланированного.

Гурдияра моя просьба временно присоединиться к Каравану, конечно, несколько удивила, но возражать он не стал и лишь пожал плечами — мол каждый сам выбирает себе путь, по которому идти. В этом наши философии оказались отчасти схожи. А потому уже на следующий день ничто не мешало мне отправиться в путь, предварительно взвалив на плечи Чагаша обязанности временно исполняющего верховной власти.

Это мы с ним обсудили заранее. Наставник был крайне недоволен моим решением, но в то же время признавал, что не станет подчиняться приказам людей, не достигшим даже ступени Освоения. А потому выбора у него, по сути, не оставалось. Так же я выделил ему в помощь несколько советников из числа активных и дружащих с головой крутолужцев, таким образом позволив Чагашу спихнуть на них основные заботы и одновременно не потерять в лице.

В целом, ключевые функции спокойной жизни города я наладил, фундамент для успешного восстановления заложил, а дальше все зависело уже от самих жителей и их желания достичь прежнего уровня благополучия, а то и превзойти его. В случае же, если до города доберется сборщик налогов, чего я в ближайшее время не предвидел, то я оставил для него особое послание, которое должно было выбить определенные льготы, ну или по крайней мере выиграть существенный запас времени.

Все-таки мы тут десять лет не баклуши били, в отличие от тех, кто должен был озаботиться спасением Крутолуга из-под власти нелюдей.

— Когда будете готовы выдвигаться? — спросил меня под конец диалога Гурдияр, собираясь уже отправиться к своим людям.

— А когда вы планируете нас покинуть? — вопросом на вопрос ответил я.

— Завтра. Во второй половине дня.

— Я не опоздаю.

— Смею надеяться.

Никаких особых сборов благодаря кольцу мне не требовалось — так, раздать финальные указания, да пополнить запас продуктов длительного хранения. Однако как минимум одно дело мне нужно было завершить до отъезда, а потому остаток дня и всю ночь я провел не в своей постели и даже не в лаборатории, а в подвале особняка. В обществе последнего во всем Дальнем Крутолуге клиота. И не успело весеннее солнце заиграть мириадами бликов на припорошенной снегом земле, как своего я добился!

— Получилось! — выдохнул я со смесью облегчения и гордости. — Наконец-то!

Я еще не проверил новое заклинание в деле, но уже не сомневался, что оно сработает как надо. Все элементы плетения встали на положенные им места, не оставив ни прорех, ни шероховатостей. Еще одни чары магии смерти вышли из-под моего пера. И на этот раз они должны действительно убивать.

— Мг-гм-м… — промычал что-то лишенный возможности говорить подопытный.

Жалкий нелюдь, достойных лишь череды бесконечных страданий за все, что он вытворял в моем доме. И он страдал. Много. Но теперь настала пора окончательно искупить свои грехи. Впрочем, судя по его взгляду, чертов клиот только на это и молился, давно уже утратив надежду на спасение.

Я повел рукой, формируя облако Межмировой Энергии. Вот только на этот раз оно не двинулось в сторону жертвы, а застыло в воздухе, и из него буквально через секунду вырвался зловещий фиолетовый череп с жутким оскалом. И уже он прямой наводкой устремился к цели, чтобы исчезнуть у нее в груди и впиться зубами в беззащитное сердце.

— Укус мертвеца. — произнес я, глядя на застывший в посмертной агонии труп. — Идеальное название, кто бы что ни говорил.

Я огляделся по сторонам, но язвительный комментатор в кожаном переплете так и не соизволил появиться. А потому, буркнув:

— Ну и фиг с тобой. — я направился к выходу из стылого подземелья. Караван Гурдияра ждать не будет.

К отправке я не опоздал, но застал людей уже полностью готовыми выдвигаться в путь. Они расселить по небольшим крытым повозкам, каждую из которых должна была тянуть тройка Хтолисков — полутораметровых шестиногих ящериц