Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов Страница 28

Птицей в ночи, Андрей направил свои крылья в сторону защищённой долины – их последнего убежища. Это место, укрытое целой системой мощных печатей и скрытое от посторонних глаз, было словно остров спокойствия среди бушующего мира. Множество магических знаков, светящихся приглушённым голубым и зелёным свечением, покрывали землю, деревья и скалы, образуя невидимый щит, который преграждал путь любому, кто не имел ключа к проходу.

Цзяолин летела рядом, её величественное тело и сверкающая чешуя излучали тихую мощь и защиту. В её глазах сверкали преданность, и безусловная готовность охранять хозяина. Андрей чувствовал, как усталость медленно отступает, сменяясь лёгким приливом сил – силы этого места, силы древних печатей, давших им убежище.

Приближаясь к долине, Андрей почувствовал, как воздух наполняется энергией защиты, пронизывающей всё вокруг, словно невидимые руки, обнимающие землю. Он знал. Здесь они смогут восстановиться, заняться подготовкой к новым испытаниям, и, главное, обдумать всё, что случилось – и то, что ещё впереди.

Медленно опускаясь над входом, освещённым сиянием защитных рун, Андрей ощутил, как покой и уверенность проникают в каждую клетку его тела. Но в глубине сознания он знал, что их главная битва лишь начинается, и долина – всего лишь временное пристанище в этой бесконечной войне.

………

Ущелье, ведущее к долине, встретило их тишиной – не мёртвой, а глубокой, живой, наполненной шёпотом листьев и тихим журчанием узких потоков, бегущих из горных расщелин. Вечернее солнце почти не проникало сюда, прячась за зубчатым хребтом, и только мягкий свет защитных печатей мерцал на камнях и корнях деревьев, словно сеть звёзд, упавших на землю.

Андрей приземлился тяжело, чувствуя, как рана на боку снова отзывается тупой пульсирующей болью, несмотря на выпитые эликсиры. Плечи ломило от усталости, в висках стучала кровь, а остаточное напряжение от боя никак не хотело отпускать мышцы. Он сделал пару шагов к выложенной камнем площадке перед их временным жилищем и почти рухнул на колени, но удержал равновесие.

Цзяолин опустилась рядом, её длинное тело изгибалось с хищной грацией, но в глазах сверкал гнев. Она не приближалась вплотную – держала дистанцию, словно сдерживала себя. Её крылья слегка подрагивали, чешуя поблёскивала холодным блеском, а в горле глухо клокотало.

– Не сердись. Я знаю, что ты чувствуешь… – Тихо произнёс он, тяжело садясь на камень и зажимая ладонью рану. – Но я не мог взять тебя с собой. Пойми… Я не хотел рисковать тобой.

Ответом ему был низкий, почти рык, звук. Цзяолин метнула взгляд в сторону, где за пределами долины остались тела тех, кто попытался ударить его в спину, и в её глазах полыхнуло дикое удовлетворение. Она их уничтожила, практически мгновенно и без пощады, как наказывают тех, кто покусился на самое дорогое. Но, судя по всему, для неё этого было мало, чтобы унять ярость.

Андрей понимал её. Он сам едва не погиб. Но риск был необходим. Ведь он знал, что любое магическое создание, даже столь могущественное, как Истинный Небесный дракон, в бою с Мёнгуком стало бы для него лишь лёгкой добычей. И именно поэтому Цзяолин оставалась здесь, а он – в одиночку выманивал и губил чудовище.

– Я вернулся. – Произнёс он устало, но твёрдо, глядя ей прямо в глаза. – И это главное.

Она тихо выдохнула, и в её дыхании было всё. Тревога… Злость… Облегчение… Крылья сложились, тело расслабилось, но гнев всё ещё тлел внутри, словно угли в глубине костра. Андрей знал – он сможет успокоить её лишь временем.

Он поднялся, с трудом, и направился к каменному проходу к долине, где его уже ждали целебные мази, бинты и тихий покой. Здесь, среди многочисленных рун и пульсирующих защитных линий, он мог позволить себе хоть немного забыть о внешнем мире.

И сейчас Андрей и Цзяолин, едва оправившись после встречи с древним зверем, просто молчали. Усталость и напряжение вели их, словно тяжёлый груз за плечами. Лес вокруг уже не казался тем же, каким они его помнили, – в каждой тени, в каждом шорохе ощущалось нечто хищное, как будто сама земля знала, через что им пришлось пройти, и прислушивалась к их шагам.

Это ещё хорошо, что путь в это место вёл через скалистые проходы, где камни были тёмными, будто покрыты тонким слоем золы, а трещины в них напоминали древние шрамы. Когда они подошли к пещере, воздух изменился – стал плотнее, тяжелее. Здесь начиналась зона влияния внешнего контура печатей. Невидимые линии силы медленно стекали по скалам, вплетаясь в корни старых сосен, а затем уходили глубже в землю. Андрей чувствовал их пальцами – едва ощутимое покалывание, как от прикосновения к натянутой паутине.

Вершины скал сходились над ними, почти полностью перекрывая свет. Тут все эти печати ему уже были. Золотистые. С тонкой резьбой знаков, словно кто-то вытравил их на камне не чернилами, а солнечным пламенем. Каждая из них слегка вибрировала, будто откликаясь на присутствие Андрея и Цзяолин.

– Здесь нужно сделать больше слоёв. – Тихо заметила Цзяолин, оглядывая стены ущелья. – Ещё месяц назад хватило бы трёх. Теперь нужно, как минимум, пять.

– Хочешь сказать, что опасность растёт? – Ответил Андрей, и шагнул дальше.

На середине ущелья они достигли первых из трёх Врат. Огромная каменная арка, полностью покрытая магическими письменами, была обвита тонкими потоками света – защитная плёнка, сотканная из множества заклинаний, пульсировала, как живое сердце. Андрей приложил ладонь к её поверхности, и в тот же миг от кончика его пальцев пошли круги – печати узнавали его, расплетая преграду лишь на миг.

За аркой начинался настоящий лабиринт троп, утопающих в густом мху и тумане. Но Андрей и Цзяолин шли уверенно, потому что знали. Каждая тропа здесь ведёт туда, куда укажут хозяева долины. Для чужаков же это пространство искажалось, меняя направление, пока они не возвращались обратно к ущелью, либо не исчезали вовсе в трещинах между мирами.

Вторые Врата стояли на поляне, где росли чёрные ивы. Их корни переплетались с печатями на земле, а ветви тихо шуршали, как будто шептали слова, которые можно было понять только ночью. Здесь для прохода требовалось не только касание, но и отпечаток духовной силы. Андрей медленно вдохнул, выровнял дыхание и выпустил тонкий импульс из ядра – печати отозвались мягким золотистым свечением, и деревья слегка отодвинулись, открывая путь.

Третьи, последние Врата охраняли два каменных стража – фигуры зверей, с чертами волка и тигра, увенчанные нефритовыми глазами. Они ожили при