Императрица без маски - Ли Ан Страница 33

— Традиции ломаются харизмой и страхом. Если она ведьма, как говорят, страха достаточно. А харизма... судя по описанию, у неё холодная харизма социопата. Самая опасная.

Помню случай из практики. Женщина-психопат, возглавившая секту. Пятьсот последователей, готовых умереть по её слову. Холодная красота, острый ум, полное отсутствие эмпатии. Такие лидеры страшнее любых тиранов — они не ошибаются из-за эмоций.

— Что предлагаете? — спросил Кайрон.

— Подготовить два плана. Первый — на случай распада армии варваров. Быстрые рейды, захват отступающих групп, предложение амнистии перебежчикам. Второй — на случай объединения под новым лидером. Точечное устранение.

— Убийство?

— Если потребуется. Но лучше — дискредитация. Если советница восточная, распространим слухи, что она — шпионка принца Дамиана, использовавшая варваров. Пусть сами её растерзают.

Жестоко? Да. Но это война. А на войне этика — роскошь, которую могут позволить себе только победители.

"Кстати," вмешался Аурум, "я чувствую магические возмущения на севере. Кто-то готовит большое заклинание. Что-то тёмное."

— Насколько большое?

"Достаточно, чтобы уничтожить небольшой город. Или открыть портал для чего-то... нехорошего."

Новая переменная в уравнении. Тёмная магия меняет расклад сил.

— Аурум, можешь определить точнее?

"Дайте день. Слетаю на разведку. Заодно устрою им ночь с призраками — совмещу приятное с полезным."

— Будь осторожен.

"Я дракон, а не хрупкая человеческая женщина. Что мне может угрожать?"

Знаменитые последние слова. Но спорить с драконом бесполезно.

— Хорошо. Господа, расходимся. У всех есть задачи. Выполнение — через двадцать четыре часа.

Когда зал опустел, остались только мы с Кайроном. Он обнял меня сзади, уткнулся лицом в волосы.

— Боюсь, что видение Селины про нас. Трое станут двое — что если кто-то из нас...

— Не думай об этом. Видения можно изменить, если знать о них заранее. Предупреждён — значит вооружён.

Но внутри я тоже боялась. Потому что видения Селины пока всегда сбывались. Вопрос только в интерпретации.

Трое станут двое. Я, Кайрон и Аурум? Или я, Марина Петровна и будущая третья? Или совсем другие трое?

Время покажет. А пока — готовимся к худшему, надеясь на лучшее.

Как всегда в жизни.

Глава 24: Предательство и яд

Видение Селины сбылось через два дня, но не так, как мы ожидали. Жизнь вообще редко следует нашим ожиданиям — за сорок лет практики я усвоила это как аксиому.

Гонец прискакал на рассвете. Конь в пене, всадник едва держится в седле — загнал трёх лошадей по пути. Упал на колени прямо в тронном зале, протягивая запечатанный свиток. Руки дрожат — не от страха, от истощения.

"Срочно! Важнее некуда!

Белый Волк мёртв. Но НЕ от яда. Его советница — та самая "восточная ведьма" — оказалась агентом НАШИХ спецслужб!

Леди Миранда Ветрова, которую все считали погибшей три года назад при кораблекрушении.

Убила его кинжалом в горло, когда он отдал приказ о штурме столицы против её совета. Сделала это при всех командирах. Сказала: "Не позволю уничтожить империю ради амбиций безумца".

Варвары в полном хаосе. Половина жаждет крови — любой крови. Другая половина паникует, хочет бежать домой. Дерутся между собой.

Миранда раскрыла себя и теперь пытается удержать лагерь от полного распада. Выдаёт себя за тайного посланника императора. Говорит, что всё было планом — заманить варваров в ловушку.

Врёт виртуозно, но долго не продержится. Уже трое командиров попытались её убить. Пока отбивается — она феноменальный боец.

Нужны срочные инструкции! Что говорить? Что делать?

Верная, но растерянная Серафина

P.S. Она всё время спрашивает про императора. В глазах что-то странное, когда произносит его имя."

Я прочитала письмо вслух. Тронный зал погрузился в мёртвую тишину. Слышно было только тяжёлое дыхание загнанного гонца.

— Леди Миранда... — прошептал Кайрон.

Голос дрогнул на имени. Лицо прошло через спектр эмоций — шок, недоверие, что-то похожее на... тоску? Зрачки расширились, дыхание участилось. Классическая реакция на упоминание значимого человека из прошлого.

— Моя... она была... я думал, она погибла на дипломатической миссии. Корабль затонул, тел не нашли.

Первая любовь. Слышу в интонации — незажившая рана. Интересно. Ревность? Нет, не время. Профессиональный интерес — как повлияет эта переменная на ситуацию?

— Она была шпионом? Всё это время?

— Видимо. — Кайрон потёр лицо ладонями — жест усталости и попытки собраться. — Отец многое скрывал. Целые сети агентов, о которых я узнаю только сейчас.

— Логично, — вмешался Маркус. — Глубокое прикрытие требует минимума посвящённых. Даже наследник — риск.

— Вопрос не в прошлом, — сказала я, возвращая дискуссию в практическое русло. — Вопрос — можем ли мы ей доверять сейчас?

"Она три года жила среди варваров," заметил Аурум, сворачиваясь кольцами вокруг трона. "Притворялась восточной ведьмой, манипулировала дикарями, убивала для легенды. Это меняет людей. Ломает или закаляет. Обычно — ломает."

Синдром глубокого прикрытия. Когда маска прирастает к лицу, личность агента размывается. Видела отчёты о таких случаях — агенты забывали, кто они на самом деле.

— Но она убила их лидера ради империи, — возразил Маркус. — Рискнула раскрытием, чтобы предотвратить атаку.

— Или ради власти, — предположил Варгас, прищурившись. — Убрала конкурента, теперь может возглавить армию сама.

— Или от отчаяния, — добавила я. — Три года в маске — психика на пределе. Возможно, просто сорвалась.

Все варианты возможны. Нужно больше данных. А для этого...

Я встала, уже принимая решение.

— Еду туда.

— Что?! — Кайрон вскочил так резко, что трон покачнулся. — Нет! Абсолютно нет!

Он схватил меня за руку — не больно, но крепко. Отчаянно. Температура его кожи упала — магия реагирует на страх потери.

— Кайрон, это единственный шанс. Если я появлюсь как императрица, предложу варварам мир и интеграцию вместо смерти...

— Они тебя убьют! Разорвут на куски за всех погибших!

— Не убьют. Я возьму Аурума в полном размере, женскую гвардию, отряд ветеранов. Буду говорить с позиции силы.

— Лирана, это безумие! Идти в стан врага, когда они в хаосе...

— Это психология. — Я положила руку на его щёку, чувствуя холод его кожи. — Варвары потеряли лидера, которому верили. Они дезориентированы, напуганы, злы. Классическое состояние для принятия нового лидера. Если предложить им альтернативу смерти — большинство согласится.

Стокгольмский синдром в