Императрица без маски - Ли Ан Страница 29

"Война неизбежна," сказал Аурум, летя рядом в форме золотого ястреба. "Варвары чуют слабость как акулы кровь. Но с вами у империи есть шанс."

— Не просто шанс, — поправила я, чувствуя, как во мне просыпается что-то новое. Не Елена Марковна и не Лирана. Что-то среднее. Сильнее обеих. — У нас есть план.

И пока мы скакали к столице под первыми каплями дождя, в моей голове уже формировалась стратегия. Психологическая война против варваров — они суеверны, это можно использовать. Экономическое давление на восток — перекрыть торговые пути, создать дефицит. Союзы с нейтральными королевствами — общий враг объединяет лучше общей выгоды.

И ещё... Марина Петровна. Её школа, её ученицы. Знания, которые она накопила. И третья, которая придёт — возможно, скоро. Возможно, как раз вовремя.

Империя Астерион выстоит. Я позабочусь об этом.

Потому что это теперь мой дом. Моя семья. Моя судьба.

Девочка в моих руках заснула, убаюканная ритмом скачки. Во сне всхлипывала, звала маму. Я крепче прижала её к себе.

Ещё одна сломанная душа, нуждающаяся в исцелении. Ещё одна ответственность. Ещё одна причина победить.

И я приму этот вызов. Все вызовы. Потому что второй шанс даётся не для того, чтобы прятаться. А для того, чтобы изменить мир.

И я его изменю. Клянусь.

Глава 21: Военный совет

Большой зал совета гудел как растревоженный улей. Акустика помещения усиливала голоса, превращая их в какофонию паники. Новость о нападении северных варваров всколыхнула всех — от старых генералов до молодых советников.

— Двадцать деревень за неделю! — кричал лорд Варгас, новый министр обороны. Лицо красное, вена на виске пульсирует — гипертония на нервной почве. — Они движутся к столице как чума!

— Нужно отправить всю армию на север! — вторил ему генерал Стайн, колотя кулаком по столу. Классическая агрессия как маска страха. — Раздавить их, пока не поздно!

— А восточную границу оставить голой? — возразил Маркус, и в его голосе слышалась ледяная логика ветерана. — Принц Дамиан только и ждёт, когда мы повернёмся к нему спиной!

Я слушала споры, автоматически анализируя динамику.

Паника. Классическая реакция на неожиданную угрозу. Амигдала берёт верх над префронтальной корой, эмоции затмевают логику. Если не взять контроль сейчас, они примут катастрофическое решение. Помню похожую ситуацию на консилиуме врачей во время эпидемии гриппа — все кричали, предлагали радикальные меры, пока кто-то не взял слово и не структурировал дискуссию.

Встала. Медленно, демонстративно спокойно. Зал затих — не сразу, волнами, от ближайших к дальним.

— Господа, паника — плохой советчик. Страх заставляет нас реагировать, а не думать. Давайте разберём ситуацию логически.

Подошла к карте — огромной, детализированной, с отметками всех нападений. Красные флажки как капли крови на зелёном сукне.

— Северные варвары нападают на деревни. Вопрос — почему именно на деревни? Почему не на форты или города?

— Они слабо защищены, — сказал кто-то из младших офицеров. — Лёгкая добыча.

— Не только. Смотрите на карту внимательнее. — Я обвела пальцем красные отметки. — Видите паттерн? Все атакованные деревни — ключевые источники продовольствия для северных гарнизонов. Пшеница, скот, фураж. Они бьют по снабжению.

Стратегическое мышление. Варвары поумнели или у них появился новый лидер? Тот, кто понимает логистику войны.

— Но зачем им это? — спросил Кайрон, подходя к карте. — Грабёж не стоит таких потерь.

— Чтобы ослабить нас перед основным ударом. Или...

"Или отвлечь," подсказал Аурум, материализуясь на подоконнике в форме большого кота. "Старый трюк — заставь врага смотреть на правую руку, пока левая достаёт кинжал. Пока вы паникуете из-за севера, с востока готовится настоящий удар."

— Аурум прав. Это координированная атака. Классические клещи.

— Невозможно! — воскликнул Варгас, и его голос дал петуха от возмущения. — Варвары и восточные королевства враждуют веками! Кровная месть, религиозные различия...

— Враг моего врага — мой друг, — процитировала я древнюю мудрость. — История полна примеров невозможных альянсов. Господа, мы имеем дело с временным союзом против нас. И ключевое слово здесь — временный.

Тишина повисла в зале как туман. Слышно было только потрескивание свечей и тяжёлое дыхание Варгаса.

— Что предлагаете, ваше величество? — спросил Маркус. В его голосе уважение — он оценил анализ.

— Разделить силы, но не так, как они ожидают. Основная армия остаётся в центре — мобильный резерв, готовый двинуться в любом направлении за день. На север — отряды быстрого реагирования, партизанская тактика. На восток — дипломатическая миссия.

— Дипломатия? С предателями? — Варгас чуть не подавился возмущением.

— Не дипломатия. Психологическая война. Подрыв изнутри.

Я повернулась к Селине, которая стояла у стены с отсутствующим взглядом.

— Что видишь? Что говорят тебе видения?

Девушка закрыла глаза, покачнулась. Анна придержала её за локоть.

— Волк и змея танцуют вместе, но музыка фальшивит. Волк не доверяет змее, готов вцепиться в горло. Змея точит ядовитые зубы, ждёт момента. Их союз... — она открыла глаза, зрачки расширены, — хрупок как первый лёд. Одного удара достаточно.

— Отлично. Хрупкое можно сломать. Нужно только найти правильную точку удара.

Развернулась к залу, где все смотрели на меня с смесью надежды и скептицизма.

— План такой. Серафина, твоя женская гвардия готова к особому заданию?

— Да, ваше величество! — Она выпрямилась, глаза блестят азартом.

— Отправишься с отрядом на север. Не воевать — наблюдать, собирать информацию. Женщины могут проникнуть туда, куда мужчин не пустят. Беженки, ищущие укрытия. Целительницы, предлагающие помощь. Торговки с безделушками. Узнайте всё о новом лидере варваров — привычки, слабости, амбиции.

Женщины-невидимки. Все видят платье и грудь, никто не видит острый ум и внимательные глаза. Помню, как в девяностые бабушки-челночницы собирали больше информации о рынках, чем все разведки.

— Леди Марвин, ваши связи в торговых гильдиях. Используйте их. Распространите слухи — восточные принцы уже делят шкуру неубитого медведя, планируют предать варваров после победы над нами. Пусть слухи дойдут до варварских шаманов — они суеверны и подозрительны.

— С удовольствием, ваше величество. — В её глазах загорелся огонёк интриги. Женщина соскучилась по настоящему делу.

— Маркус, подготовь засады на всех логических путях от атакованных деревень к следующим целям. Пусть варвары