Попаданка. Жена по приказу императора - Юлий Люцифер Страница 25

Он был хорош. Не просто обучен. Не просто опасен. В его движениях не было ни одной лишней линии. Он не отражал удары — он как будто уже заранее существовал в той точке, куда они должны прийти. Император дрался жёстко, быстро, смертельно. Ашер — чисто, экономно, почти спокойно. И от этого по коже бежал холод.

— Он не проигрывает в лобовом бою, — прошептала Селена.

— Обнадёжила.

— Я не пыталась.

Морв где-то слева закричал короткий приказ. Один из его людей рухнул в песок, перехватив горло, ещё двое охотников рвались к нам. Селена выхватила узкий клинок из-под плаща и шагнула им навстречу. Я увидела, как она двигается, и впервые поняла, что род Верданов не просто хранил тайны — в этой крови действительно было что-то старое. Она не сражалась как придворная дама или как шпионка Морва. Она двигалась как человек, которому когда-то приходилось выживать там, где ошибка означала не рану, а исчезновение всего рода.

Но даже бой вокруг не мог вытеснить главное: врата всё ещё отвечали мне. Я чувствовала это спиной, ладонью, кровью. Древний камень, полузакрытый разрез между створками, холод, вытекающий изнутри, как дыхание подземного озера. И чем ближе Ашер подходил к линии ворот, даже сквозь удары императора, тем сильнее всё это оживало.

— Не прикасайся к ним снова! — резко сказала Селена, отбивая удар охотника. — Ни при каких обстоятельствах!

— Я не собиралась!

— Это не твой разум решает!

Я хотела огрызнуться, но в тот же миг меня прошило видением. Не полностью, не так, как раньше. Короткой вспышкой. Чёрная вода. Каменная площадка. Первая печать — не как предмет, а как круг света под ногами человека. Красного света. И поверх него — кровь. Много крови. Потом лицо Ашера, совсем близко, и его голос: «Имя должно быть услышано не тобой».

Я резко вдохнула.

— Селена!

Она обернулась.

— Что?

— Им нужна не просто кровь!

Она на долю секунды замерла. Этого хватило, чтобы охотник полоснул её по рукаву, но клинок лишь распорол ткань. Селена отступила, выругалась и посмотрела на меня уже внимательнее.

— Что ты увидела?

— Имя. Ты говорила про имя. Он тоже это сказал.

В этот момент Ашер ушёл от очередного удара императора, словно тень сместилась в сторону, и сказал достаточно громко, чтобы я услышала:

— Наконец-то.

Император атаковал снова. Этот удар он наносил на убийство. Я поняла это даже без особого знания фехтования — по тому, как он вложился в движение, как повернул кисть, как ушёл корпусом вперёд. Но Ашер каким-то невозможным образом развернулся, пропустив лезвие почти вдоль собственного тела, и в ту же секунду его свободная рука поднялась.

Воздух стал тяжёлым.

Я почувствовала это сразу. Не ветер. Не холод. Давление. Как будто ночь вдруг опустилась ниже и сжала пространство вокруг нас.

— Нет! — крикнула Селена.

Поздно.

На песке под ногами Ашера вспыхнул круг. Тот самый, что я видела в коротком видении. Красный свет рванулся к воротам тонкими линиями. Моя метка ответила мгновенно. Я согнулась пополам от боли. Не физической даже — глубже. Будто кто-то потянул изнутри жилу, которой я не знала в своём теле, но которая всегда там была.

— Ариана! — голос императора долетел словно издалека.

Я подняла голову. Краем глаза увидела, что его клинок всё ещё держит Ашера под давлением, но и сам император впервые за всё время выглядит не холодным, а по-настоящему собранным до предела. Он уже понял то же, что и я.

Это не бой.

Это ритуал, замаскированный под бой.

Врата дрогнули.

Разрез между створками стал шире. Совсем немного. Но достаточно, чтобы изнутри вырвался новый поток холода. Он пах пеплом, камнем и чем-то таким древним, что разум пытался отвернуться от этого ощущения, как от слишком яркого света.

Я услышала шёпот.

Нет — не ушами. Внутри.

Словно кто-то пробовал язык на моём имени, но ещё не произносил его полностью.

— Он заставляет врата слушать! — крикнула Селена.

— Как? — выдохнула я.

— Через отклик первой печати! Не слушай! Не отвечай!

Это было самое бесполезное указание из всех возможных. Потому что отвечала не я. Отвечала моя кровь. Само тело. Та часть меня, которая проснулась в этом мире раньше логики и раньше выбора.

Ашер вдруг разорвал дистанцию. Не отступил — именно разорвал, выбросив вперёд удар такой силы, что император вынужден был сместиться на шаг. Этого шага ему хватило. Красный круг под ногами Ашера вспыхнул сильнее. Ворота ответили.

Я почувствовала зов.

Не к нему.

К ним.

К Пепельным вратам.

Как будто что-то по ту сторону наконец поняло, где я нахожусь.

И я сделала ошибку.

Всего одну. Маленькую. Почти невидимую. Но именно такие ошибки и меняют всё.

Я посмотрела на разрез между створками.

Всего на мгновение.

И увидела не тьму.

Я увидела свет.

Глубоко внутри, далеко, за слоями холода и пепла, там горело что-то золотое. Не огонь. Не магия в привычном смысле. Скорее — сердце узла. Средоточие. То, ради чего и были построены все печати, защита, кровь, храм, охотники и родовые архивы. И в тот миг, когда мой взгляд это коснулся, я поняла: врата тоже посмотрели в ответ.

Боль пронзила метку. Я закричала — кажется, вслух, потому что Селена уже была рядом. Она вцепилась в мою руку обеими ладонями и что-то резко сказала на старом, резком языке. Чёрный камень на цепочке у меня на шее нагрелся, потом обжёг ледяным холодом. Отклик чуть ослаб.

Но было поздно.

Ашер улыбнулся.

— Вот теперь они тебя узнали.

Император рванулся к нему с такой яростью, что я впервые увидела в нём не правителя, а сына женщины, которая когда-то оставила письмо в архиве и, возможно, уже тогда знала, что эта ночь настанет. Их клинки столкнулись снова. На этот раз Ашер ушёл от удара позднее, и лезвие императора распороло ему плечо. Тёмная ткань быстро намокла. Любой другой человек на миг потерял бы ритм. Ашер только моргнул.

— Всё ещё так же, — сказал он почти одобрительно.

— Ты слишком много говоришь, — ответил император.

— А ты слишком долго не хотел слышать.

Эти слова задели его. Я увидела по лицу. Почти незаметно, но всё же. Значит, между ними было нечто большее, чем просто стороны в одном конфликте.

— Кто он тебе? — спросила я у