Попаданка. Жена по приказу императора - Юлий Люцифер Страница 17

Я переводила взгляд с него на неё и обратно.

— Вы знакомы?

Она усмехнулась, но в этой усмешке не было ни капли веселья.

— К сожалению.

Император сказал очень тихо:

— Отпустите её руку.

Люди Морва не сдвинулись. Только после короткого кивка самого Морва женщина оказалась свободна. Она тут же отступила на шаг, но не попыталась бежать. Наоборот, как будто сама пришла к моменту, когда больше не может скрываться.

— Кто она? — спросила я, и собственный голос прозвучал слишком резко в этой странной сцене.

Женщина не отвела взгляда от императора.

— Хороший вопрос. Пусть он ответит.

Он молчал всего секунду.

— Леди Селена Вердан. Дочь младшего брата моей матери.

Я уставилась на неё.

— Ваша кузина?

— Формально.

Селена коротко усмехнулась.

— Формальности — единственное, что этот двор умеет сохранять с завидным постоянством.

Я попыталась уложить это в голове. Живая Вердан. Та самая женщина из тайного хода. Та, кто пришла ночью и не убила меня. Та, кого император, судя по всему, считал мёртвой, или по крайней мере исчезнувшей.

— Но вы сказали, что дом почти исчез.

— Почти, — холодно сказал император.

Селена подняла подбородок.

— Исчез для двора. Это не одно и то же.

Морв шагнул чуть в сторону, перекрывая ей путь, хотя теперь уже было ясно: бежать она не собирается.

— Ты следила за архивом, — сказал император.

— Кто-то же должен был.

— И следила за ней, — он кивнул в мою сторону.

— Да.

— Зачем?

На этот раз Селена посмотрела на меня. Дольше, внимательнее, с тем странным выражением, в котором смешивались усталость, напряжение и что-то ещё, почти болезненно похожее на надежду.

— Потому что, — тихо сказала она, — я слишком долго ждала ту, ради которой моя тётка велела мне остаться в живых.

У меня внутри всё сжалось.

— Тётка? Вы говорите о матери императора?

— О Эсмине Вердан, да.

Она повернулась к нему.

— И прежде чем ты прикажешь меня связать, изгнать или казнить, выслушай до конца. Потому что, если письмо уже найдено, времени у нас меньше, чем ты думаешь. Они знают, что архив вскрыт.

Император не моргнул.

— Кто — они?

Селена перевела взгляд на шкатулку, потом на пластину с картой у меня в руках.

— Те, кому первая печать уже досталась.

Слова повисли в воздухе как удар.

Первую печать нашли.

Значит, игра за врата уже давно идёт.

И, судя по выражению лица Селены, мы опаздывали намного сильнее, чем я могла представить.

Глава 9. Первая печать

После слов Селены в комнате стало так тихо, что я отчётливо услышала, как где-то в коридоре архива тихо треснул старый деревянный стеллаж. Никто не пошевелился. Даже люди Морва, привыкшие к внезапным нападениям и угрозам, замерли так, будто воздух стал слишком плотным для любого движения.

Первая печать.

Я почувствовала, как в груди поднимается холодная тяжесть. Если всё, что мы слышали до этого, правда, то первая печать была половиной ключа к Пепельным Вратам. А значит, кто-то уже держал в руках часть того, что могло либо уничтожить древнюю кровь, либо превратить её в оружие.

Император смотрел на Селену так, словно проверял не её слова, а саму её реальность.

— Объясни, — произнёс он.

Голос его оставался ровным, но я уже научилась слышать за этой ровностью напряжение.

Селена скрестила руки на груди. На секунду мне показалось, что она колеблется — не из страха, а из-за того, сколько именно правды стоит выложить сразу.

— Я бы с радостью объяснила всё по порядку, — сказала она наконец. — Но у нас есть проблема.

Морв нахмурился.

— Какая именно?

Селена перевела взгляд на вход в комнату.

— Они уже знают, что архив открыт.

Внутри меня всё похолодело.

— Откуда?

Она слегка прищурилась.

— Потому что печать здесь была связана с первой. Когда вы её активировали, цепь замкнулась.

Я невольно посмотрела на пластину в своей руке.

Свет внутри камня всё ещё мерцал слабым золотым пульсом.

— То есть… — медленно сказала я. — Когда мы открыли шкатулку, кто-то где-то ещё почувствовал это?

— Да.

Император не отвёл взгляда от Селены.

— Где первая печать?

— Если бы я знала точное место, — сухо ответила она, — я бы уже давно была там.

— Тогда откуда уверенность, что её нашли?

Селена на секунду прикрыла глаза.

— Потому что два месяца назад охотники начали двигаться иначе.

— Иначе?

— Они перестали искать кровь.

Морв резко поднял голову.

— Что?

— До этого их сеть работала по старой схеме: следили за линиями родства, за странными вспышками магии, за теми, кто мог быть носителем. Но два месяца назад они переключились на другое.

— На что? — спросила я.

Селена посмотрела прямо на меня.

— На вторую печать.

Я почувствовала, как в руке тяжелее становится пластина.

Император медленно произнёс:

— Значит, первую они уже получили.

— Да.

Морв тихо выдохнул.

— Тогда у нас очень мало времени.

— Намного меньше, чем вам кажется, — сказала Селена.

Я наконец не выдержала.

— Может, кто-нибудь объяснит, что это вообще за печати? Потому что пока всё звучит так, будто половина мира знает правила игры, а я — единственный человек, которого в неё втянули без инструкции.

На секунду в глазах Селены мелькнула тень сочувствия.

— Справедливое замечание.

Она подошла ближе к столу.

— Пепельные Врата — не просто легенда. Это древний узел силы. Место, где когда-то была запечатана часть магии королевского рода древней крови.

Я вспомнила слова из сна.

Если врата проснутся раньше крови, мир снова сгорит.

— И что случится, если их открыть? — спросила я.

Селена медленно покачала головой.

— Никто не знает точно. Но есть два варианта. Либо сила окончательно исчезнет… либо вернётся в этот мир.

— А охотники чего хотят?

— Уничтожить её.

Император тихо добавил:

— Или забрать под контроль.

Селена посмотрела на него.

— Ты всё ещё веришь, что они служат только фанатизму?

Он ничего не ответил.

И это молчание было ответом.

Я перевела взгляд на карту, которая всё ещё медленно вращалась над пластиной.

— Если у них есть первая печать, значит, они уже могут открыть врата?

— Нет, — сказал Морв.

— Почему?

Он указал на