Экономка в дар дракону - Екатерина Стрелецкая

Экономка в дар дракону

Пролог

Опять этот кошмарный сон, преследующий меня время от времени по ночам. Высокие колонны, стремящиеся ввысь к потолку, из трещин которого бьёт приглушённый свет, вызывают ассоциации с каким-то разрушенным святилищем или разгромленным главным залом древнего замка. Повсюду свисают перекрученные пыльные нити гигантской паутины, иссохшиеся ветки деревьев с редкими зеленоватыми листочками, словно борющимися из последних сил за выживание… И цепи… Цепи… Цепи… Повсюду цепи. Они свисают откуда-то сверху, обвивают мои запястья, напоминая то ли огромные браслеты, то ли кандалы, крепятся к моему широкому кожаному поясу, достигая почти колен, змеятся по полу, походя на гигантских анаконд, тянутся ко мне, словно я какая-то марионетка, вот только часть «нитей» неизвестного кукловода оборвана.

Из-под частично вывороченных каменных плит то тут, то там вырываются языки пламени, заставляя идти вперёд и не останавливаться. Идти туда, откуда раздаётся рёв какого-то огромного животного. Но какого? С таким я точно не сталкивалась никогда, поэтому не могу понять, что же за зверь там так мучается, но почему-то абсолютно при этом уверена, что знаю его, меня тянет к нему, заставляя преодолевать свой страх и заглушать мольбы внутреннего голоса об осторожности. Разодранный по краям чёрный плащ развевается за спиной, цепляясь своими клочьями буквально за всё вокруг, будто пытаясь остановить, заставить развернуться и бежать прочь не оглядываясь. Но надо идти! Я должна идти! Туда, где чернеет непроглядная тьма, скрывая в своих недрах опасного хищника, сотрясающего своим рёвом остатки стен так, что камни вылетают из них.

Каждый раз сон обрывается на каком-то определённом моменте, а затем повторяется снова с самого начала, но то место, на котором я остановилась в прошлый раз, удаётся беспрепятственно миновать, чтобы снова проснуться спустя всего какой-то десяток шагов. Постепенно мне стало казаться, что, чем дальше продвигаюсь, тем меньше цепей на мне самой остаётся. Они разрываются сами по себе и с противным металлическим лязгом, падая под ноги и заставляя спотыкаться, рассыпаются пеплом, взметающимся вверх и пытающимся ослепить меня, дезориентировать, не дать продолжить свой путь.

Меж тем рёв раздаётся всё ближе и ближе, но помимо страданий всё чаще начинаю различать в нём нечто похожее на человеческую речь. Как будто кого-то зовут. Коротко так, и до боли знакомо. Да, определённо имя. Два имени. Цеф… Алеф… И оба они принадлежат мне, вернее, одно принадлежало с рождения и до той минуты, как оказалась в этом мире, а второе мне досталось вместе с этим телом, когда душа прежней хозяйки покинула его.

Цефея Лоредан — именно так меня зовут теперь, а ведь совсем недавно была Алефтиной Старковой, собиравшейся отрешиться в отпуске от всех свалившихся на неё скопом проблем, забыть предательство мужа и просто сменить обстановку, любуясь прибоем, шумно разбивающимся о неприступные скалы.

Глава 1

Алеф

Всю свою сознательную жизнь я мечтала о путешествиях. Но вначале было не на что, а потом — всё как-то некогда. Обычная жизнь обычной среднестатистической женщины: школа, институт, замужество, работа. Причём последний пункт вполне стоило бы упоминать с пробелом. Не сказала бы, что муж мне достался плохой, но чего-то не хватало. Вначале, как и любой другой молодой семье — денег, потом — взаимопонимания. Я брала дополнительные проекты, имея возможность работать, не выходя из дома, успевая при этом ещё и по хозяйству. Потихоньку жизнь налаживалась, моя занятость стала приносить стабильный доход, позволяющий не считать каждую копейку, но, однажды закусив удила, я уже не могла остановиться, привыкнув к определённому ритму и темпу. Муж становился всё раздражительнее, считая, что раз работаю по удалёнке, значит, сижу целый день дома и ничего не делаю. А тот факт, что стала получать больше, чем он, окончательно испортил отношения. Его бесило, что я «превратилась в какую-то тюхтю с гулькой на голове», хотя никогда не позволяла себе опуститься до уровня «хожу в растянутых до колена трусах по квартире». В конечном счёте, решила немного разрядить обстановку и осуществить давнюю мечту о путешествиях. Набрала дополнительных проектов, чтобы позволить себе на месяцок укатить в отпуск, о котором слышала много раз от друзей и знакомых, но так никогда и не пользовалась. Мужу ничего не сказала, решив сделать сюрприз. А в итоге сюрприз мне преподнёс первым он, влетев в один прекрасный деньв квартиру и начав собирать вещи в выдернутый из шкафа чемодан:

— Алефтина! Всё, я ухожу! Кстати, где мои носки?

Вот как… Значит, Алефтина? А ведь ещё совсем недавно Игорёк звал меня не иначе как Алеф, а первые несколько лет после свадьбы и вовсе — Аля. Я молча наблюдала за метаниями внезапно ставшего бывшим мужа. А как ещё можно назвать человека, заявившего всего пару минут назад о своём уходе и желании оформить развод как можно скорее? Ну, раз прошла любовь, завяли помидоры, то я не только помогла собрать ему вещи, но даже выставила их на лестничную площадку быстрее, чем он сам успел дойти до порога спальни. Гвоздями дорожка, битым стеклом рогожка! Несмотря показную браваду, стоило остаться одной в квартире, как внутри стало тошно настолько, что хоть волком вой. Да, я не первая и далеко не последняя, кого бросают мужья, но всё равно было паршиво. Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, я полезла в интернет, потому что желания работать не было никакого. Тут же выскочила реклама туристического агентства, предлагающее туры в любую точку мира и обещающее открыть новые горизонты. Свернула. Но назойливая реклама то и дело попадалась на глаза, на какой бы сайт ни переходила. С другой стороны, а почему бы и нет? В конце концов, я этого заслужила.

Набрав номер, указанный в объявлении, приготовилась было к долгому ожиданию на линии, однако мне ответили сразу же. Милая девушка, находящаяся по ту сторону динамика, с воодушевлением расписала, насколько мне повезло обратиться за путёвкой именно к ним, добавив по окончании разговора, что эту поездку не забуду до конца своих дней. Угу, так и хотелось добавить: потому что он настанет весьма скоро. Знала бы я тогда, насколько точно попала пальцем в небо…

Мне, правда, пришлось несколько раз повторить, что моё имя пишется не через «в», а «ф». «Спасибо» за это отцу, который настоял, чтобы меня назвали в честь моей прабабушки. Когда-то не совсем грамотный писарь