Степь и Империя. Книга IV. Рыцарь Империи - Балтийский Отшельник Страница 43

- Да, господин, я мечтал о белом рисе...

- Эй, кто у покойника отвечал за припасы! - чужеземец требовательно взглянул на толпу слуг.

Из задних рядов выбрался старик, согнутый от возраста, но одетый в яркие шелка. Не торопясь приблизиться, отвесил чудотворцу земной поклон: "Я ведал кладовыми замка, господин!"

- Желаешь присоединиться к покойному в ожидании нового перерождения?

- Я простой слуга, господин, мне не по чину думать о чести. Мне надо кормить семью...

- Поклянешься мне?

- Если господин позволит...

Господин позволил - и кастелян замка стал первым, принесшим клятву верности захватчику.

А потом по приказу нового князя отсыпал Йосу столько рису, сколько тот смог унести.

Отборного белого риса, который шел на стол самому покойному Князю...

***

Когда пошатывающийся под тяжестью мешка с рисом Йосу выходил из ворот замка, его догнал Хоити. Теперь зрячий Хоити...

- Эй, Йосу, позволь я посмотрю на тебя!

Йосу с кряхтением, как взрослый, сбросил с плеч мешок, степенно отер пот со лба - и лишь потом неторопливо ответил: "А чего на меня смотреть-то?"

- Ты добрый мальчик, Йосу, и я хочу запомнить твое лицо! А хочешь, пойдем со мной? Я научу тебя играть на эрху и бубне. Мы пойдем в столицу и по дороге я буду петь о чуде и резне в замке Акамагасэки. У нас будет много слушателей и много еды. Ты увидишь Мир...

Йосу покачал головой.

- Нет, Хоити. Я вернусь к матери. Она ждет меня. Скоро вечер, а мне еще идти через лес. Лучше подсоби мне мешок поднять.

И, с помощью певца взвалив на плечи мешок с драгоценным рисом, не по-детски тяжелым шагом вышел из ворот замка.

- Если передумаешь, приходи завтра! - крикнул ему вслед бродячий сказитель. - Весь завтрашний день я буду в замке!

***

Глава 10. Лесной отшельник

Глава 10. Лесной отшельник

Тот, кто сказал, "своя ноша рук не оттянет", явно очень редко занимался переноской тяжестей на расстояние - ибо придумывать поговорки совсем не то, что камни ворочать. Впрочем, у Йосу тоже не было такого опыта, да и поговорки такой он не слыхал.

Как бы то ни было, но когда пыхтящий и уставший Йосу добрался до границ леса, позади осталось не более трети пути домой, а на небе уже высыпали первые звезды.

Отерев пот со лба, мальчик вступил под темные своды леса.

И тут снова заговорил с ним высокий куст - и перед Йосу в свете угасающего дня предстал уже знакомый лесной отшельник в своем соломенном плаще, из которого во все стороны торчали сухие ветки.

- Ну теперь-то, малыш, ты не откажешься у меня заночевать?

***

Те, у кого есть дети, отлично знают, что растут дети неравномерно, а уж взрослеют и того страннее - еще вчера он слушал тебя с открытым ртом, а нынче метко и остроумно шутит тебе в ответ...

Йосу за один длинный день успел пережить массу невероятных событий, многим из его односельчан не выпадавшим и за целую жизнь.

Вторжение чужеземцев, путешествие через ночной лес со злобными духами, встреча с лесным отшельником и бродячим певцом, аудиенция у Князя - и смерть сюзерена прямо на глазах мальчика, чудо и резню в замке. От того и повзрослел Йосу рывком, мгновенно, сам не заметив как.

И сейчас, возвращаясь домой, с полновесной реализацией детской мечты, лежащий в буквальном смысле на плечах, мальчик был осторожен и рассудителен как улитка, притормаживающая на поворотах...

***

- Слыхал я историю, Отшельник, что люди, зашедшие гостить к лесным духам, возвращались домой через многие годы...

Отшельник искренне и беззлобно расхохотался.

- Как же ты, такой осторожный, решился отправиться в такое опасное путешествие?

- А моего желания никто и не спрашивал, - ворчливо ответил Йосу, аккуратно опуская на дорогу мешок и вытирая лоб.

- Так и я вовсе не зловредный дух, а вполне человек...

- А коли ты человек, так чего в лесу живешь?

Йосу вознамерился во что бы то ни стало донести до дому драгоценную ношу княжеского риса и потому проявлял поразительное здравомыслие. Но и Отшельника были свои резоны, из-за которых он поджидал Йосу у дороги.

- Когда я здесь поселился, мальчик, поблизости еще не было ни замка, ни деревни. Так с тех пор и повелось... Люди сами по себе, а я сам по себе... Так не пойдешь в гости?

- Не пойду!

- А ведь обещал...

Йосу поскреб затылок. То, что Отшельник звал его в гости на обратном пути, он помнил, а вот сказал ли он сам что в ответ... Обманывать старших было нехорошо. Это Йоши знал твердо. И тогда он честно сказал: "Не помню я, чтоб так уж точно обещал..."

- Домой я тороплюсь, уважаемый старец. Матушка моя, поди, уж глаза выплакала на дорогу глядя...

- Такое отношение к матери весьма похвально, мальчик Йосу. Но спроси свое благоразумие - стоит ли идти через лес, полный ёкаев, ночью, да еще под дождем, который намочит твой драгоценный рис?

- Каким дождем?

И тут первыми гулкими каплями по листьям ударил ливень...

***

Жилище отшельника было странным - пещера не пещера, хижина не хижина, так - серединка на половинку.

Землянка под корнями давным-давно рухнувшего гигантского дуба.

Судя по толщине комля, его желудь был одним из первых, пустивших корни в землю Островов, поднятых богами. Но и рухнул он, видимо, тоже давненько, ибо ствол изнутри почти полностью истлел и отдавался гулким эхом на стаккато капель и шелест листьев на ветру.

Путь от мощенной дороги к обители Отшельника оказался недолгим, но Йосу почему-то понимал, что сам бы он эту тропу никогда не отыскал и не отыщет. К дому лесного аскета не вели тропинки, а кусты и ветки словно расступались перед путниками и смыкались за их спиной в