Живущий во тьме - Эдмонд Мур Гамильтон

Эдмонд Гамильтон. Живущий во тьме

© Edmond Hamilton. Dweller in the Darkness, "Science Fiction", October 1939

Небольшой зал Научной академии сегодня был до отказа заполнен учеными, газетными репортерами и авторами популярных колонок. На возвышении стоял человек, ради дерзкого эксперимента которого они все сюда и собрались, – доктор Томас Гири.

Это был носивший очки высокий молодой человек с копной растрёпанных чёрных волос, на его лице читались робость и застенчивость. Он стоял возле массивного, похожего на ящик аппарата с огромной кварцевой линзой на боковой панели – и этот механизм приковывал к себе едва ли не столько же внимания публики, сколько сам молодой биофизик.

Доктор Гири начал говорить, слегка запинаясь. Было очевидно, что сейчас он всей душой желал оказаться где угодно, только не здесь.

– Я не собираюсь утомлять вас долгой речью, – обратился он к залу. – Но президент Академии настоял на том, чтобы я продемонстрировал свой новый эксперимент. Что ж, это не займет много времени.

Он на мгновение умолк, а затем добавил еще более робко:

– То, что мне удалось осуществить, по-моему, не имеет прецедентов в науке. Я нашел способ сделать живое существо полностью невидимым.

По залу прокатился приглушённый гул изумления. Гири, казалось, не обратил на него никакого внимания; он достал из проволочной клетки упитанного, брыкающегося кролика и высоко поднял его, демонстрируя публике.

– Вы все видите этого кролика, – продолжил он. – Вы видите его потому, что световые лучи падают на него и отражаются, попадая в ваши глаза и запечатлевая на сетчатке размеры, форму и цвет животного. Но предположим, что лучи света не касаются кролика? Что, если свет огибает его? Тогда, разумеется, он станет невидимым.

– Я могу заставить световые лучи делать именно это – огибать тело животного, где бы оно ни находилось, – продолжал Гири. – Я добиваюсь этого путем насыщения живых тканей кролика открытой мною новой радиоактивной энергией. Эта энергия обладает мощным отталкивающим эффектом по отношению к световому излучению. Таким образом, любое заряженное ею существо отталкивает световые лучи, заставляя их огибать себя, и вследствие этого становится совершенно невидимым.

Гул изумления в зале перерос в хор недоверчивых возгласов. В самом конце зала смуглый, невысокий человек с цепким взглядом глаз-бусинок и словно застывшим выражением лица, выглядевший здесь совершенно чужим, напряженно подался вперед.

Тем временем Гири закрепил вырывающегося кролика на подставке прямо перед кварцевой линзой своего аппарата. Затем он щелкнул переключателями. Из линзы вырвался жутковатый зеленый луч.

Кролик, окутанный этим излучением, начал светиться. На мгновение он засиял бледным зеленым светом, а затем его очертания стали размытыми. Он превратился в сияющий призрак кролика, а затем и вовсе исчез из виду. Зверек просто растаял в воздухе!

Зрители вскочили с мест, не веря своим глазам. Доктор Гири невозмутимо взял невидимого кролика и передал его зрителям первых рядов.

– Вы можете передавать кролика друг другу, – добавил он чуть увереннее, – и лично убедиться, что он, хоть и невидим, все еще реален, что он жив и дышит.

Невидимое, теплое, дышащее животное произвело настоящий фурор. Потрясенные ученые бережно передавали его из рук в руки. Когда зверька наконец вернули ожидавшему Гири, его окружила целая толпа, наперебой осыпавшая молодого учёного восторженными поздравлениями.

Маленькие, похожие на бусинки глаза смуглого человека в глубине зала странно сузились. В общей суматохе никто не заметил, как он поднялся со своего места и тихо вышел наружу.

Два часа спустя доктор Гири находился уже в собственной лаборатории, бережно накрывая чехлом массивный аппарат, который привез с собой. Покончив с этим, он подошел к проволочному загону и задумчиво заглянул внутрь, хотя загон и казался абсолютно пустым. Там находились невидимый кролик и несколько невидимых морских свинок.

Резкий, хриплый голос за его спиной скомандовал:

– А ну-ка повернись, док.

Гири испуганно развернулся. Тот самый невысокий человек с глазами-бусинами и каменным лицом держал его на мушке автоматического пистолета.

– Это что, ограбление? – вырвалось у молодого ученого.

Незваный гость кивнул, и на его тонких губах заиграла кривая ухмылка.

– Можно сказать и так. К твоему сведению, меня зовут Фред Келлс.

– Фред Келлс?! Тот самый бандит, которого называют Врагом Общества Номер Один? – воскликнул Гири.

Келлс кивнул.

– Я знатно перекроил физиономию, так что копы меня теперь не узнают, но я все тот же Келлс. И, поверь, отныне у них появится еще больше причин звать меня Врагом Общества.

Выражение лица Гири изменилось.

– Что вам от меня нужно?

Келлс ответил:

– Док, сегодня вечером я видел, как ты сделал того кролика невидимым. Я пришел туда, потому что прочитал в газетах о том, что ты собирался сделать, и решил, что дело стоит того, чтобы разузнать все лично.

– Док, ты сам сегодня сказал, что можешь точно так же сделать невидимым любое животное, – произнес Келлс. – А значит, сможешь и человека. Отлично, сейчас ты это провернешь – со мной.

– Сделать вас невидимым? – воскликнул ошеломленный Гири. – Вы думаете, я пойду на это, чтобы вы могли беспрепятственно терроризировать всю страну, став невидимым преступником?

– Именно так я и думаю, – невозмутимо ответил Келлс– Ну и повеселюсь же я теперь с копами и парнями из ФБР, когда они меня даже увидеть не смогут! Эта страна ещё пожалеет, что я вообще родился на свет, уж поверь мне!

Он сдернул чехол с массивного аппарата и коротко скомандовал:

– Шевелись, док. И без глупостей. Видимый я или невидимый, этот ствол все равно будет направлен прямо в твое сердце.

Гири попытался воззвать к нему:

– Послушайте, этого нельзя делать! Будь вы ученым, вы бы поняли, что я не могу применить свое открытие на вас, потому что…

– Никаких возражений, док! – угрожающе произнес Келлс. – Твой научный кодекс этики для меня пустой звук. Либо начинай сейчас же, либо я всажу в тебя пулю и попробую разобраться с машиной сам.

В его глазах-бусинках вспыхнул кровожадный блеск. Гири, бледный и дрожащий, сдался и подошел к аппарату.

Быстро подсоединив всё необходимое, он повернул устройство так, чтобы линза смотрела прямо на маленького главаря преступников.

Положив руку на рубильник, он предпринял последнюю попытку:

– Может, всё‑таки выслушаете меня, прежде чем я это