Во имя грядущего - Светлана Подклетнова Страница 23

старой крестьянкой, которая бросилась под копыта его коня, причём так ретиво, что телохранители, скакавшие по бокам от его лошади, едва успели схватить селянку. Император резко осадил скакуна, стараясь не раздавить подданную. Он нахмурился. Взгляд императора не обещал ничего хорошего той, которая посмела остановить его в этот момент триумфа. Но женщина всем своим видом выражала такую тревогу и отчаяние, что император решил на этот раз пощадить её, по крайней мере до того момента, пока он её не выслушает. А тогда уже можно будет решать, жить ей или умереть.

– Рассказывай о своей проблеме, женщина, но побыстрее! – приказал он. Взгляд императора метал молнии, и старуха, посмотрев на государя, наверное, уже представляла, какая именно казнь ожидает её после того, как император выслушает обращённое к нему прошение.

Селянка плюхнулась лицом в грязь, выражая почтение своему господину, затем подняла голову и просяще уставилась в его глаза. Долю секунды она испугано взирала на своего государя, затем со страхом в голосе скороговоркой произнесла:

– Мой внук, господин! Его выкрали за несколько часов до рождения вашего сына. Пощадите! У меня никого больше нет в этом мире. Моя дочь…

Но император не желал больше слушать стенания старухи. В груди его разлился ледяной холод, глаза застлала мутная пелена.

– Что-о-о??? – взревел он.

Возглас императора заставил женщину пожалеть, что она вообще обратилась к нему. Она словно онемела, глядя в его почерневшие глаза.

– Что ты сказала, женщина? – зарычал император. – Повтори!

– Мой внук, господин… – дрожащим голосом пролепетала старая крестьянка. – Помогите сиротинушке! Его мать умерла при родах. У него родинка вот здесь, – женщина показала своё правое запястье. – И вот здесь, – приподняв юбку, старушка пальцем провела по правой лодыжке. – Помоги, всемилостивейший! – закричала она, словно рухнув лицом в грязь.

Гнев поглощал императора. Екатерина! Как он мог хотя бы на секунду подумать, что она чище, чем её мать! Хитрая интриганка! Но всё же пока оставалась возможность, что ребёнок Екатерины – его сын, император не хотел предпринимать каких-либо действий. Он запер гнев глубоко внутри, его мышцы словно налились железом. Он хотел убивать. Убивать всех, кто попадётся на его пути. Он был уверен – мальчика похитили не просто так. И даже в том случае, если Екатерина родила наследника, мысль о возможной подмене ребёнка с её стороны делала императрицу врагом, достойным смерти.

– Возьми её с собой! – твёрдо велел император ближайшему охраннику.

Тон его стал более спокойным, но охрана прекрасно изучила своего государя, и мягкость голоса не могла обмануть их, видевших правителя на поле брани. Сейчас в голове императора выстраивалась чёткая стратегия, и то, что охранники видели в его глазах, не сулило ничего хорошего не только участникам страшных событий, но и тем, кто поневоле оказался их свидетелями. Если всё действительно так, как представлялось, а именно если младенец был подменён, то за их жизни нельзя было бы сейчас дать и ломаного гроша. Единственная возможность спастись была в том, чтобы беспрекословно и без лишних вопросов выполнять приказы государя, показывая всем своим видом преданность и решимость идти со своим правителем до конца. Любое проявление страха со стороны каждого из телохранителей сулило мгновенную смерть. Все они нисколько не сомневались, что их присутствие рядом с ним не является необходимостью. Он справится со всеми восьмью за долю секунды, не оставив им ни единой надежды на спасение. Они же нужны лишь для того, чтобы создать должную его положению свиту, не более.

Телохранитель схватил старуху за шиворот и, словно куль, перекинул её через седло. Женщина застыла, не двигаясь, видимо, быстро сообразив, что протесты могут вызвать неисправимые последствия.

Подозрения чёрной тучей опустились на императора. Он прекрасно понимал, что похищение ребёнка было напрямую связано с рождением наследника, но поскольку наследник родился после похищения, император не мог точно знать, что случилось с похищенным мальчиком, и является ли новоявленный наследник именно его сыном. В голову лезли слова предсказания колдуна. Сына ему должна родить пятая императрица. Всё верно! Не Екатерина! Екатерина четвёртая. Сын будет от пятой. Императору захотелось прямо сейчас разделаться со старухой, принёсшей ему дурные известия, но он обуздал свои чувства. Ещё слишком рано! Нужно сначала всё увидеть собственными глазами, убедиться в правдивости предположений. Старуху можно прикончить и позже. Он более не замечал ни красоты Вержинских равнин, ни белоснежных вершин Западных хребтов. Император не видел ничего, кроме жутких картин, возникающих в его мозгу. Сейчас он больше не желал оставлять на попечение генералов Ребикса и Зинга хордийские деревни. Он желал сам пройтись по ним ветром смерти, снося всё живое на своём пути. Он жаждал крови! И лишь одно сможет утихомирить его кровь. Если его подозрения окажутся неверны, и похищение внука старухи никак не связано с рождением наследника. Но это он скоро узнает.

Словно вихрь влетел император в ворота замка, не задерживаясь для того, чтобы ответить кивком головы на приветствия подданных. Император соскочил со своего коня, не потрудившись отдать уздечку подбежавшему мальчишке, как он это делал обычно. Сейчас правителя занимали другие вопросы, а с животным ученик конюха сможет справиться и сам.

Схватив за локоть крестьянку, и одним махом сдёрнув её с лошади, император быстро потащил её в покои императрицы, мало заботясь о том, что легко может поранить её или даже переломать ей кости. Старуха кричала от боли, но он не слышал ничего, кроме биения своего сердца, громким эхом отдающегося в висках. Швырнув женщину в открытую бежавшим впереди охранником дверь к ложу супруги, император жестом велел поднести ему младенца. Кормилица, сидевшая у колыбели, вскочила, стоило только императору войти. Она аккуратно взяла ребёнка и протянула его сюзерену.

– Раздеть! – скрежещущим шёпотом приказал тот.

Ничего не понимающая, сжавшаяся от ужаса кормилица послушно распеленала младенца. Все ожидали, что император прибудет в несколько ином расположении духа, но сейчас… Гнев, сверкающий в глазах отца новорождённого наследника, испугал и ошеломил всех, кто сейчас видел его. Он так долго ожидал этого момента, а сейчас готов был убить каждого, возникшего перед его очами.

Император схватил старую крестьянку за волосы и рывком поставил её на ноги.

– Смотри! – рыкнул он.

Женщина испугано уставилась на ребёнка, но император уже видел родинки, о которых говорила селянка, на теле младенца. Старуха стояла на ногах только благодаря тому, что он с силой держал её за волосы. Ноги её больше не слушались. Гнев императора не мог обещать ничего хорошего ни ей, ни её внуку. Единственное, что ещё могла сделать дрожащая от ужаса женщина, это