Через Ничейную равнину - Арина Остромина

Арина Остромина

Через Ничейную равнину

© Остромина А., текст, 2025.

© Оформление, Строки, 2025.

Часть первая

Невероятная новость

Алёна стояла у деревянного ящика с землёй и разглядывала зелёные листочки. Только вчера взошли! Пока ещё не отличить целебную теплынь-траву от сорняков. Алёна вздохнула. Дома было проще! Стоило подумать о сорняках, и на кончиках пальцев зажигалось белое пламя, сорняки сами выскакивали из грядок и падали на дорожку. Но теперь Алёна так не может.

Когда её похитили слуги змеиного царя, они держали Алёну под замком и заставляли плакать. Вместе со слезами ушла вся магия. После этого Алёна так и не решилась вернуться домой – кому она там нужна такая, без магии? Она ведь царская дочка, родители на неё рассчитывали. Думали, будет править царством семьи Травников, когда вырастет.

Вот почему Алёна осталась в Змеином царстве. Хозяйка Дома Сестёр, тоже бывшая царевна, приютила Алёну, как и других девочек, у которых змеиный царь Тригорий отобрал магию для своего эликсира власти. И вот теперь Алёна живёт вместе с новыми подружками, работает в небольшом садике за домом, учится выращивать целебные травы и готовить из них лекарства безо всякой магии, просто так.

– Эй! Что там с моим ящиком? Не нравится? – раздался звонкий голос откуда-то сверху.

Алёна подняла глаза. Прямо перед ней из гущи листьев свисали ноги в поношенных ботинках. Такие только Даша носит. Другим девочкам Хозяйка часто покупает одежду и обувь на столичном рынке, заботится о своих подопечных. Ведь у неё в секретной комнате хранится всё золото, которое Змеиный царь выдаёт пленницам в награду за их магию. Хозяйка уже взрослая девушка, она умеет правильно тратить деньги.

После того как Даша смастерила новую систему вентиляции, мощным потоком воздуха выбило все стёкла в спальне. «Немного не рассчитала», – пожала плечами изобретательница. Но Хозяйке пришлось вызвать мастера, заплатить ему за работу и за новые стёкла, и на это ушли остатки Дашиного золота. Она здесь живёт уже несколько лет, поэтому в её сундучке, подаренном змеиным царём, уже ничего не осталось. Но Даша, кажется, не расстроилась: из Дома Сестёр никого не выгоняют, у бывших царевен всегда будет еда и крыша над головой. А без новых нарядов легко можно обойтись, ведь у самых старших девочек много ненужных вещей, из которых они уже выросли. Даша маленькая, тощая, вертлявая – хоть она и старше Алёны, а выглядит её ровесницей.

Алёне Даша не нравилась: вечно она придумывает какие-то новшества, а потом из-за этого что-нибудь ломается или портится. Правда, ящик для выращивания трав у неё получился неплохой. Даша сама предложила Алёне попробовать новый способ. Сколотила глубокий деревянный короб, просверлила много дырочек в днище, приделала прочные ножки. Сказала, что в дождливую погоду излишки воды будут стекать через дырочки, и корни не загниют. Похоже, Даша была права: после недавних дождей земля в ящике не раскисла, как на обычных грядках, а осталась чуть влажной. Для растений это хорошо!

Поэтому Алёна честно сказала:

– Нравится! Спасибо!

– То-то же! – проворчала Даша из-за листвы. – Новость слышала?

– Ты о чём?

– А, неважно. Девчонки расскажут.

Алёна поморщилась: тоже мне интриганка! Наверняка ерунда какая-то. Интересных новостей в Змеином царстве не бывает.

В это время ноги в поношенных ботинках исчезли среди листвы, ветки треснули, посыпался какой-то мусор.

Алёна крикнула:

– Что ты там делаешь? Опять что-то задумала?

– Да ерунда, подъёмник строю. Хочу блоки подвесить, а через них канаты перекинуть, прямо к окну столовой. А внизу сделаю крюк. Цепляешь корзину с урожаем, крутишь рукоятку – корзина сама едет наверх.

Дом Сестёр стоял на склоне горы, как и другие дома в Змеином царстве. Ровных участков тут почти не было, город карабкался на скалы. Центральная площадь лежала в большой плоской впадине между двумя горами, а на окраинах узкие улочки лепились одна над другой, и у многих домов спереди было три-четыре этажа, а сзади всего один. Поэтому и в Доме Сестёр столовая располагалась как будто бы на первом этаже, если подойти к главному входу из бокового переулка, а со стороны садика она оказывалась на третьем. Садик, хоть и крошечный, был устроен очень толково: в нём росло всего несколько фруктовых деревьев, но Даша придумала целую систему подвесных ящичков, и в них почти весь год, кроме холодной ветреной зимы, созревали овощи и зелень. Перед обедом девочки набирали их в корзину и несли по узкой винтовой лесенке из сада в столовую.

Если Даша и правда сделает подъёмник, Хозяйка больше не будет на неё сердиться за выбитые стёкла.

Алёна вздохнула: не всегда у Даши получается всё, как она хотела. Да и неудивительно: слуги змеиного царя похитили её из дома, когда она была совсем маленькой. Не успела ничему научиться, пока жила с родителями. А здесь, в Змеином царстве, негде взять учебники по механике. Приходится Даше самой придумывать сложные схемы.

Алёне повезло больше: с семи лет она помогала маме, тёте и бабушке выращивать редкие травы. Запомнила названия, научилась находить нужные ростки среди сорняков, собирать семена. Здесь, в Доме Сестёр, эти знания очень пригодились. Алёну не нагружают тяжёлой работой, Хозяйка берёт её с собой на рынок, где иногда продают горные растения. Выделила ей кусочек сада вокруг высокого инжира – того, на котором Даша сейчас строит свой подъёмник. Отвела целую комнату в подвале, где Алёна растирает и смешивает травы, вываривает, настаивает на масле. Хозяйка говорит, что скоро можно будет забыть про аптекаря: Алёна сможет сама готовить лекарства для девочек.

Эти занятия помогали ей не думать о доме. Хоть Алёна и завела здесь подруг, но с ними невесело: все скучают по родителям, часто плачут, от этого у Алёны портится настроение и в голову лезут грустные мысли.

Единственная вещь, которая осталась ей на память о доме, – маленький медальон на металлической цепочке. Слуги змеиного царя не отобрали медальон, потому что он не золотой и не серебряный, а другие металлы им неинтересны. Внутри овальной коробочки – портрет Алёны, сделанный художником из соседнего царства несколько лет назад, незадолго до того, как её похитили.

Она села на скамейку – так, чтобы Даша не видела её с дерева, – и нажала потайную кнопку. Медальон открылся. С портрета на Алёну смотрела